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“我有家業需要照顧。我出身……”霍懷說話半遮半掩，但芭琪懂了。她父母是清貧商人，自然配不上貴族大戶。家族聯姻他躲不過，而私奔她從來不指望。

“請你當作沒聽過我的表白。”她強忍淚水，鞠個躬就離開了。走廊上的卡洛斯彷彿聽見心碎的聲音，同情地望著浪漫夢破碎的美女。

霍懷為隱瞞心被佔據的事實撒了個謊，但沒想到，他剛能起身，就遭到報復：霍家派遣人手，千里迢迢趕到前線，打算接霍懷回祖宅。

聽到這訊息他揉著狂跳的太陽穴：“開什麼玩笑？”長官竟然批准了。

撒切爾也為難：“上面施壓。我也想挽留你這王牌啊。”中校霍懷聲望扶搖直上，跳過代替犧牲精英小隊隊長的職務，任第二十七戰隊副隊長，即撒切爾的副手。但這節骨眼上，無故缺席，會惹非議。

管家露出懇求神色：“家主纏綿病榻，不談任何條件了，只請你繼承家業。”

霍懷眉頭一跳，難怪。也罷，好歹是生養他的父親。他並無執念掌管霍家，但若無損他利益，誰不喜歡更加有權有勢呢？“三日。”將行李扔給僕從，跟管家登上來時的飛船。

撒切爾嘆口氣，讓系統擬定通告安撫下屬。該說霍懷生病還是執行秘密任務了？

霍懷半躺在軟椅上，捧著清香撲鼻的茶水，不時對姿態恭敬的管家提問：“主家除了霍越協，哪些人還掌權？”

“霍越超老爺負責涉外事務；霍冉少爺是議院代表……”

“只是下議院普通議員對麼？”

管家不情願承認：“是。”他祖上三代連續為霍家服務，他眼看著霍家衰敗。

“原定由誰繼承那位子？”霍懷忽然玩味地笑。

“霍冉少爺。”管家心中滿意，長大的霍懷更具魄力，或許他真能幫助霍家盛興，未來有希望了。只盼他不再介懷老爺將他驅逐出庇佑地的往事。

“為何換人？”

管家警惕地環顧四周，見下屬各司其職，壓低聲音道：“不合適。”

霍懷挑眉，能受口風緊的管家批評，說明霍冉有多差吶。但他記憶中的霍冉，勢利而精明，打小就會討人歡心。這種人成不了大器，同樣也混不到悽慘程度，怎麼搞得？

管家怕霍懷吃虧，嘮叨半天，甚至隱晦地提及競爭對手們的弱點。霍懷不動聲色，已然明白霍越協早就替他鋪路，就等著這天。

霍家駐地不算臨近首都，但在戰火中也安全無虞。飛船順利停泊進庭院，管家恢復神秘。此時僕從按下開啟鍵，門悄無聲息滑開。霍懷一腳踏上地面，毫不意外看見很多熟面孔。他母親優雅地踩著小碎步跑向他，欲言又止。

霍懷扶住母親肩膀：“您慢點。”

肢體相碰觸，格萊雅非常激動，但礙於主母的身份，只挽起霍懷的手：“大家都來了。你越超叔叔、絲曼叔母，分家的玉子妹妹……”強調分家二字，讓妄想分杯羹的親戚黑了臉。

霍懷彬彬有禮地點頭，疑惑道：“堂哥呢？”

霍越超笑道：“今日議院有裁決會，脫不開身。”霍越超從來都瞧不起霍懷，嫌棄他粗俗，認為唯獨霍冉才能名正言順地帶領霍家。本來順利，哥哥非要讓那不肖子橫插一腳，他當然怨恨。

“他辛苦了。”霍懷制/　服筆挺，笑得英俊。他抬腿朝裡走：“我先探望父親。”格萊雅也有此意，拉他走得似慢則快。

主臥戒備森嚴，家主親信時刻守護在房外，眾親戚只得止步。格萊雅輕敲房門：“霍懷來了。”立刻門鎖咔噠一聲，被病床上的人解開了。

霍懷有點呆愣。他父親素來不苟言笑，任人擺佈的虛弱模樣是頭一回見：滿頭華髮，手臂插著針頭，緘默地注視他。“什麼病？”