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內宅傾軋的手段，向來是各府下人口耳相傳的，正妻想發落小妾，像吃蘿蔔白菜一樣天經地義，馮春梅不由自主點點頭。

紅葉再接再厲，「娘，萬一我被夫人選中，就成了新夫人的眼中釘肉中刺，二爺不是長性子的人，到時候我死路一條，新夫人再找個錯兒，抹了您、我爹、紅河的差事，我們家就喝西北風了。」

做下人的，沒什麼雄心壯志，所圖的是安穩日子，馮春梅把最後一點「女兒做了姨娘，自家也能沾光」的心思打消了，「有多大腦袋，吃多大碗飯，還是消消停停過日子」

紅葉鬆了口氣，「娘，我就是看您和爹日子過得好好的，才才不想做姨娘的。您和我爹說說，千萬不能答應夫人和二爺。」

聽到這裡，馮春梅想想便膽怯，不由急起來：「你這孩子，沒點眼色：夫人二爺面前，哪有我們說不的道理？」

「所以，不能等夫人提起。」紅葉拉著母親的手撒嬌「您回去就和爹商量，看看誰家的人合適，明年年中之前把我的事定下來，一起去討夫人的話。」

這樣一來，出於主子的尊嚴，馬麗娘不可能當著滿院子僕婦的面，硬說「紅葉不能嫁給某某小廝，紅葉要給二爺做小妾」，只能以「我身邊的人，我還沒說話，你們就來當我的家，做我的主」為藉口，當場大發雷霆。

紅葉已經想好，等到時候，她就說「婚姻的事父母做主」，一定要嫁給選好的男人。馬麗娘再發脾氣，也只能把她打發出去，不能逼她做姨娘了。

馮春梅沒想的這麼嚴重，便答應了，站起來就要走「告訴你爹去」

紅葉千叮萬囑「千萬千萬別告訴別人，紅河也不能說」，見母親答應了才放心，「對了，您和紅河說，明天申時三刻在西側門等我，有事託給他。」

送走母親，她回到屋裡望向靠牆木櫃，心裡忐忑不安：萬一被趕出院子，月錢細軟帶不出去，一家人真的要喝西北風了。

走一步看一步吧，天無絕人之路，紅葉安慰自己。

說起來，忠誠伯府像大多數鐘鳴鼎食的公卿之家一樣規矩森嚴，成年男僕不進內院，女子不出垂花門；不過，幾百號家生子世代通婚、生子，不少人親戚連著親戚，有人白天在內院當差，晚上回外院住，走動是難免的。

紅河跟著馮春梅呂大海住在府邸邊緣的群房，不能進入紅葉居住的長春院，第二天下午，便在內外院通行的西側門等著：這裡有婆子和小丫頭守著，既能辦事，也不會隨意往來。

離得遠遠的，紅葉便加快腳步，果然見到記憶中的少年：12、3歲，五官像她，瘦瘦高高像根豆芽菜，當差穿的青色衣裳，腰間扎著白色腰帶。

原來的世界，紅河娶了媳婦生了孩子，差事被蘇氏找個茬拿掉了，一天到晚混日子，全靠她接濟。

紅葉淚眼模糊，用手帕不停擦拭，紅河被嚇住了，圍著她打轉：「差事辦砸了？」

她沒吭聲，把拎著的包袱遞過去，「糕餅給爹孃，鞋是給你的」

紅河美滋滋開啟，拿出一雙嶄新的千層底布鞋比來比去，冷不丁在包袱裡發現一個布包，「這是啥？」

「給侍衛處展護衛。」紅葉把初一那天發生的事講了，只說自己手劃傷了，不提摘楓葉的事，「這是他的手巾，這是150文錢，你到外院廚房，或者后街看看，買兩角酒買些滷肉，算是謝他，這50文給你零花。」

油鹽醬醋四碗1文錢，一斤米5文錢，四斤青菜1文錢，一斤豬肉20文，一斤牛肉30文，150文可以買不少吃食了。

紅葉原來沒這麼大方，可她知道，伯爵府大大小小十多個管事的地方，護衛主子出行的侍衛處、執掌全府經濟的帳房和迎來送往、對外交際的回事處是最重要的。