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第一階段從表中&ldo;萬年清&rdo;到&ldo;大雅&rdo;的15艘船，是日意格任監督期間所造。在沈葆楨領導下，船政局的製造水平和中國的自造能力是不斷有所提高的。&ldo;萬年清&rdo;、&ldo;湄雲&rdo;、&ldo;福星&rdo;、&ldo;伏波&r;四船的輪機均購自外洋，從第五艘船&ldo;安瀾&rdo;開始，輪機即由船廠自己製造，這是左宗棠早就定下的&ldo;輪船一局，實專為習造輪機而設&rdo;的方針的實現。它雖然仍是仿造，雖然從繪圖到製成成品仍是在洋技術人員指導下進行，但都是透過中國自己工匠操作製成，質量且不亞於外國同類產品，表明中國的技術工藝水平大有提高，對船廠的發展有著奠定基礎的意義。一個英國海軍軍官於1876年參觀馬尾船政局後記載說：&ldo;中國的工程師……英文說得相當好。船的引擎情況良好，什麼東西看來都乾淨，事事都認真有條理&rdo;；&ldo;最近造的一隻船……引擎及一切部分，在建築過程中，未曾有任何外國人的幫忙。&rdo;&ldo;工人由中國工頭監工。工頭是由船政局的學校訓練出來的，……（他們）和歐洲人毫無差別地能夠勝任愉快……；船與引擎的繪圖與設計工作，由船攻局學校訓練的中國製圖員擔任&rdo;。般廠所制產品，其&ldo;技藝與最後的細工，可以和我們英國自己的機械工廠的任何出品相媲美而無愧色。&rdo;這種評價，是比較實事求是的。確實，中國在技術裝置一無所有的情況下，短短几年間，船政局就造成15艘輪船，又訓練了一批年青人熟練掌握一定的技術，應該說成效是較為顯著的。

然而，這些成效同外國先進水平比還遠不能逮，從中國當時軍事形勢和經濟發展需要說，也是距離比較遠的。從表中的&ldo;萬年清&rdo;到&ldo;大雅&rdo;的15艘船，全為木質，這在國外已屬過時的舊型式；輪機馬力都較小；載重量較少；船速較慢，所裝炮位不多而且不大，諸如此類，缺陷不少。當時西洋兵輪的長處恰恰與此相反，它們&ldo;全在炮位多而馬力大，故能於重洋巨浪之中，縱橫顛簸，履險如夷，制勝確有把握。&rdo;這表明馬尾船政局在製造機械、裝配船體等系統工程方面，還遠沒有得到西洋之&ldo;奧秘&rdo;。這種技術落後、進展速度尚不理想的原因，固然和中國造船工業及與之相聯絡的鋼鐵、機器製造等工業底子薄、基礎差分不開，也同船政局的造船方針：&ldo;意在有事利於攻戰，無事便於轉輸，其制系參兵船商船之度&rdo;，以致期望兩利而實則兩不利，不無關係。當然，洋人的刁難是意料中事，洋務官僚管理上缺乏經驗和資金不足等也是其中的一個原因。

從1874年後為第二階段，其主要特點，是由靠洋員造船變為華人設計自造，由木殼為主變為鋼鐵殼為主。1873年前後，洋人5年僱傭合同先後到期，陸續撤退。這時船局面臨不少難題。（1）造船數量雖與左宗棠原計劃大體一致，但技術知識遠未&ldo;歸之中土&rdo;，誠如有人所說，&ldo;彼中萃數千百年之奇秘，始得輪船之巧，一旦欲於五年中盡傳之於中工&rdo;，是難以做到的。（2）清廷根據1872年大學士宋晉的&ldo;殫竭脂膏以爭此未必果勝之事，殊為無益……暫行停止&rdo;造船的奏疏，作了若&ldo;徒費帑金，未操勝算，即應迅籌變通&rdo;的上諭。顯然，船政局有夭折之險。續造還是停造？沈葆楨等選擇了前者。事實上，閩廠已有較為完整的裝置和相當數量的熟練技術工匠