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隨行臣僚得知，個個嚇得張口結舌，急得像熱鍋上的螞蟻。你想啊，武宗整日弄花撫柳，淫樂無度，身體早被色相掏空，只剩下這殘枝敗葉似的骨架子，怎麼經得起溺水一劫？幾經太醫搶救，方保住性命，但從此一病不起，身體虛弱不堪。

皇帝溺水，病臥駕輦，隨行的人馬官宦皆感到這是不祥之兆。臣僚們決定加快回京速度，在保證皇帝身體不受影響的前提下，取消一切迎接送往，日夜兼程。即使這樣，仍然行走四月有餘，於十二月二十日御駕方到北京。

聽說皇上回京，北京城裡舉行了盛大的迎接儀式。那一天，文武百官一律穿戴齊整，早早地站在正陽門橋南恭請聖駕回朝。迎駕儀式異常隆重，皇帝身體再弱，也得出面與百官相見。車駕行到正陽門外，武宗強撐病體，頂盔披甲端坐馬上，做出威風凜凜的樣子。在輦道東西兩側，數千名叛逆俘虜和他們的妻室兒女，活著的五花大綁，背後插上白紙小旗，標寫姓名；死了的都被割下頭顱，將其掛在白旗下的長竿上。這一獨特風景從正陽門直擺到東安門，連綿數裡一片縞素。看到這一奇觀，京城百姓不勝驚異，私下紛紛議論，說這乃不祥之兆。

正德十六年（公元1521年）正月，天下子民們像往常一樣過著新年。有錢的花天酒地，貧窮的也要去舊換新，撐起一片吉祥的氣象，抓住一年的好兆頭。可在皇宮裡卻是另一番景象。皇帝大病，臥床不起。皇親國戚，官宦臣僚也失去了往年的興趣。迎奉拍馬的，見&ldo;馬&rdo;病入膏肓，只怕拍也拍不活；專心事主的，遇&ldo;主&rdo;昏然羸弱，擔心事也白費事。新年的宮廷一片冷落不說，老天爺似乎也有意跟朝廷過不去，在武宗感到寒冷的日子，偏偏整天烏雲滾滾，北風呼號。坤寧宮西南角的龍形獸吻因天長日久，風吹雨淋，已經斑駁不堪，外腐內朽。這日的寒風肆虐無忌，其風頭直向這獸吻襲來，只見狂風挾著沙子，一個翻卷躥上屋簷把那龍形獸吻摘了下來。可憐的坤寧宮，是皇后居住的地方，卻現出這般敗落淒涼。

正月初十，依慣例朝廷要舉行祭祀大典，地點選在南郊的天壇。這天壇是永樂皇帝朱棣設計建造的，專門供皇帝祭拜天帝之用。這樣莊重的祭典，皇帝不出席是不行的。武宗皇帝只好又一次強撐病體，裝出精神抖擻的樣子，前往天壇祭祀神靈。誰知剛一行完大禮，皇帝口吐鮮血，人事不省。祭祀儀式尚未結束，侍臣們就不得不送皇帝乘駕回宮。

武宗病重睡在床上，才遠離那幫逆臣淫賊，才有心回顧自己的所作所為，才對國事有所憂愁疑慮。一日，他忽然想起南遊剛回來時，聽皇太后在耳邊嘀咕，遠在湖廣安陸州的興獻王之子朱厚熜，曾派專人押送一名參與寧王叛亂的逃犯到京之事。心想這個小老弟年紀雖輕，卻特別懂事，大事面前一點也不含糊。就這押送逃犯一事，即可看出他的耿耿忠心，昭昭赤誠。對了，叔父興獻王歸天快兩年，也該使這位忠誠的小弟弟名正言順啦。想到此，武宗抬起右手，將內侍太監召到身邊。太監問明意思，擬了一道詔書，立即派人發往湖廣安陸州。

三月的安陸州，春風吹暖，陽光明媚，芳草萋萋，鮮花遍地。而此時對於朱厚熜來說，則是風光無限好，只是不撩人。他冒著被奶孃、被手下暗罵的風險，將叛王逃將捉拿歸案，表達對朝廷的一片忠心。但幾近一年，不聞朝廷一絲音訊。朱厚熜真是想不通，一個賞罰不明的朝廷怎麼能有所作為？看到朱厚熜悶悶不樂的樣子，王府長史袁宗皋急在心裡。袁宗皋進士出身，是興獻王被封藩安陸時，從北京皇宮裡帶來的老臣。他輔佐興獻王幾十年，早已與王府一家人結下深厚的情誼。袁宗皋跟他的父親一樣，在朱厚熜年幼時，教他讀書識字，和他嬉戲玩耍，與朱厚熜成了無話不說的忘年交。這天，袁宗皋看到朱厚熜心情有些鬱悶，故意問