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李氏說不出話來，少筠卻聽出了些端倪，因問道：「姑丈，筠兒心裡總有疑問……按說，咱們家在北邊就有因商而屯置的田地，若北邊災年，那邊的掌故自然是要報給家裡的，家裡自然就有所準備，去年又怎麼會……」

話沒問完，林志遠臉色更灰了三分，唉聲嘆氣了一會，用一種絕望中渴求希望的眼光看著少筠：「小竹子……我也不該再瞞著你，我早該把家裡的情形都交給少箬和你……慚愧啊！」

少筠看見林志遠的樣子，心裡一沉，似乎……家裡的狀況遠比她設想的還要糟糕！

林志遠沉吟又沉吟，最後低緩的語調說道：「筠兒……這幾年，我十分愧疚……大約也就是我能耐有限了……我也曾嘗試與你姑姑說，不如早些告訴二嫂子、告訴少箬，但……你姑姑那脾氣，哎！」

「北邊屯商置的田地……這幾年的光景怎能跟太祖爺、成祖爺時候相比？先帝那會，韃靼就常常擾邊，後來……當今皇上英明，加上早前你爺爺，還有你大伯爹爹都是極英明的，總算維持得住北邊那些老掌故。開中鹽，自然是不愁的。但是……這十來年……一來家裡願往北邊的人少了，二來韃靼又開始常常擾邊，三來北邊的老掌故心也真是散了。這一來，北邊屯邊的田地，早成了空名頭，多少年沒有像樣的糧食出產了，自然也談不上能換取鹽引！我幾次往北邊去，想整一整那邊的營生，可那邊的老掌故誰也不願意冒著掉腦袋的風險種糧食。實在沒有辦法，我也只好拿了家裡現成的銀子去換邊商的鹽引。這一來一回，幾乎就不賺錢！」

原來家裡北邊的田地造成了空名頭！少筠點點頭，終於明白，家裡實在只是個空架子了！

可是，這還不算完！

林志遠接著又嘆道：「筠兒，鹽商難為啊！開中鹽法是要鹽商賺些辛苦錢。這辛苦錢雖然也著實辛苦，可好歹還是能賺一點。可如今，這辛苦錢想賺也得看官老爺讓不讓賺……當今萬歲爺……哎，筠兒，太祖爺的時候有明令，不許官老爺們上摺子索鹽。可到了今天，朝廷每年給這些個王爺們、官老爺們賞賜的淮鹽，多不勝數，以致鹽商支鹽都未必能支足了鹽引裡頭標明的數額。這般勢要們索鹽哪是為自家吃的？哪家人能吃那麼多的鹽？還不是拿出市集去賣？」

「筠兒你想想，咱們辛辛苦苦從邊商那邊換了鹽引回來，能不能在兩淮的鹽倉支取到鹽是頭一個難題；即使支取到鹽，到了市集上，你還得和一般勢要們競爭。鹽賣貴了朝廷不許，買便宜了競爭不過根本就沒有成本的勢要們。這一來，咱們換回來的鹽引，也根本賺不上什麼錢，但求平本罷了！更有甚者，有些官老爺不愛自己經營，直接把索來的鹽交給咱們鹽商賣。這還真是！咱們眼睜睜的看著人家賺錢，自己不但一文錢也摸不著，甚至還得給人家賠著笑臉，求著人家照看咱們吶！」

少筠淺淺嘆了一口氣，李氏也一句話都說不出來。少筠想了一下，才問：「姑丈，與官老爺打交道，只怕遠沒有外人看得簡單……筠兒只是有些不明白，咱們家……私收餘鹽只怕也是不得已為之？」

林志遠半低著頭沉默了許久，隨後稍微振作了精神，又說道：「私收餘鹽……筠兒，這是敗壞一方鹽政的大罪名，但凡鹽商，都明白這道理。但是，誰都明白，卻誰也不能不做。不做，鹽商們就得活活餓死！這也是官老爺們逼的。這裡頭的道理，官老爺是揣著明白裝糊塗，誰也不點破。只是……今年北邊歉收，南邊成品鹽就積滯，官老爺總要為自己的祿位打算，自然就要想法子周全。」

少筠直到此時才明白，自己兵行險招也算不上多高明，無非是官老爺的架子端不住了，需得另找一個人來繼續端著罷了！她嘴裡澀澀的，低聲說道：「筠兒叫姑丈受委屈了！」

林志遠搖搖頭，然後看著少筠淺淺的溫柔