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恩德，常聯絡了鄉人部曲來歸附。當時司州境內有趙固、上官巳、李矩、郭默等原西晉政府殘軍，他們雖對抗胡寇，但各據一方，經常互相以兵戎相見。祖逖多次派人從中調解，曉以大義，消除他們之間的矛盾，使他們都服從自己的統一指揮。黃河以南，原有一些塢堡主，迫於石勒強大的勢力，不得不臣服於石勒，送其子弟到襄國為人質。祖逖允許他們表面上仍歸附石勒，任憑他們兩邊交往，並常派些小部隊假裝攻打他們，以表明他們並未歸附晉朝，從而消解石勒的疑心，減輕塢堡的壓力。各塢堡主感戴祖逖的恩德，經常幫助北伐軍刺探情報，因而祖逖在戰場上始終處於主動地位，屢戰屢勝，威名遠播。

祖逖禮賢下士，善體恤民情。即使是關係疏遠、地位低下之人，也施布恩信，予以禮遇。將士“其有微功，賞不逾日”。祖逖在統治區內勸督農桑，恢復農業生產；在軍隊中一直實行且戰且耕，以耕養戰，以減輕人民的負擔。祖逖自身生活儉樸，自奉節儉，不畜私產，其子弟與戰士一樣參加耕耘、背柴負薪。他還收葬枯骨，加以祭奠。因此，北伐軍得到河南地區人民群眾的擁護和愛戴。一次，祖逖擺下酒宴，招待當地的父老兄弟，一些老人流著眼淚說：“吾等老矣！更得父母，死將何恨”！乃在座上歌曰：

“幸哉遺黎免俘虜，三辰既朗遇慈父。玄酒忘勞甘瓠脯，何以詠恩歌且舞”

由於祖逖策略得當，民眾歸心，所以不出幾年，基本上收復了黃河以南地區。當年的好友，此時擔任幷州刺史的司空劉琨在寫給親戚的信中，大力稱揚祖逖的威德，晉元帝也下詔擢升他為鎮西將軍。在極端困難的條件下，祖逖領導下的北伐軍正是依靠漢族群眾的支援，同佔據絕對優勢的胡寇苦戰四年多，終於收復黃河以南的大片土地；北伐軍也由小到大，越戰越強，成為一支使“石勒不敢窺兵河南”的勁旅。石勒懾於北伐軍的威力，轉而採取守勢，這個奸險小人下令幽州官府修祖氏墳墓、成皋縣修祖逖母親墳墓。並寫信給祖逖，請求互通使節、互市貿易。祖逖格於形勢，沒有回信，但聽任雙方互市，收利十倍，於是官方和私人都富足起來，兵馬也日益強壯。

祖逖的目標是清定中原，他不敢稍有懈怠，抓緊練兵積穀，準備“推鋒越河，掃清冀朔”。正當祖逖準備渡河北進，完成統一大業之時，晉元帝聽說祖逖在河南深得民心，屢建戰功，怕將來不利於自己的統治，便於太興四年（321）七月任命戴淵為都督兗豫雍冀並司六州軍事、徵西將軍，出鎮合肥，以牽制祖逖。祖逖認為，戴淵是南方人，北方不是他的故鄉；雖然有名望，但並無遠見卓識，加上自己目前已剪除荊棘，收復河南，而戴不費氣力，即來統御，心中頗為不樂。這時，又傳來大將軍王敦跋扈不臣，朝廷內部矛盾日益尖銳的訊息，眼看內亂將起，北伐還有什麼希望！祖逖心力交瘁，憂憤成疾。於是，把家眷安排在汝南大木山下。當時中原計程車大夫都認為祖逖應該進據虎牢關，沒想到他卻把家屬安置到了險要之處，紛紛勸阻，祖逖不聽。祖逖心中雖然憂憤，但仍“圖進取不輟”，抱病營繕虎牢城。虎牢城北臨黃河，西接成皋，地理位置非常重要，他擔心城南沒有堅固的壁壘，易被敵人攻破，特意派從子汝南太守祖濟，汝陽太守張敞、新蔡內史周閎等率眾築壘。營壘尚未修成，祖逖�