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讀書，考出個進士來，將來在舅兄面前也好說話。”

能促成這樣的親事，綺年心裡也高興，回去告訴瞭如燕如鸝，又嚴命兩人：“如今還未去提親呢，都不許說嘴！”兩個丫鬟自然是答應不迭。

不過這種事總是瞞不住人的，過了幾日李氏就去韓家了，先換了庚帖去合八字，又說了叫吳知霄好生讀書，拿了功名來迎娶的話，韓家自然也願意。

時近年關，吳家又添這樣的喜事，自然是闔家上下都喜氣洋洋的。眼看著進了臘月，周立年來了。

因是綺年的嗣兄，吳若釗不許住到客棧去，收拾了外院一處小院，讓周立年搬進去住著，平日裡也可與吳知霆兄弟論文。頭一日來的時候，還特地整治了一席酒給周立年接風。因是嗣妹，又是一年多沒見了，綺年也隔了屏風做陪。

酒席散後，吳知霆兄弟自去了，周立年便起身，先鄭重拜謝吳若釗對綺年的照顧，又拿了自己的文章出來請吳若釗點評。吳若釗看了幾篇，拈鬚不語，周立年便道：“小侄此次前來，並不敢想著就能中，只是聽說舉人試與進士試相差甚遠，想著下場見識一下。若有什麼，千萬還請舅舅直言無諱。”

吳若釗素來喜歡這樣虛心求教的年輕人，當下也不管別的，拿著筆就將周立年的文章圈點講評起來。綺年在屏風後面聽了片刻，就退了出來。一進內堂，如鶯正等著呢：“給姑娘請安。”

“快起來，快起來。”如鶯已經沒了身契，不算丫頭了，綺年當然不能受她的禮，連忙叫如燕攙了起來，上下打量一下，“看你氣色倒是不錯。”

周立年考中舉人，最高興的莫過於如鶯，等中了進士娶了妻，她也就可以抬姨娘有個身份了，此時也有幾分容光煥發：“託姑娘的福，日子還過得去。”頓了一頓，小心地道，“我們過來，沒給姑娘添麻煩罷？”

“哥哥過來，怎說得上添麻煩。”綺年聽見“我們”兩個字，不由得在心裡嘆息了一下，如鶯還是個通房呢，連姨娘都沒混上，說什麼我們呢？她若總是這種心態，將來周立年娶了妻，夠她受的。一念至此，話也沒什麼興趣說了，問了問路上行程，聽那邊吳若釗還在講文章，便起身先回蜀素閣去了。

周立年的到來在吳家並未掀起什麼大風浪，他自來了京城，除非吳若釗喚他出門，否則足不出小院，只管讀書。吳若釗越發的喜歡，叫他跟吳知霄兄弟一起去書院，明年一同下場。不過他也說了，周立年如今還不足以中進士，只是去試試手。

如此，轉眼之間也就過了年。因去年上元節上出了踩踏事件，今年吳家人都沒敢出門去看燈，加上恆山伯府的梅花會很快就要舉行，姑娘們也就都在家裡研究該穿什麼戴什麼。

“只怕冷，依我說，姑娘還穿件厚厚的披風去。”如燕說著，在箱子裡翻出如鶯當初做的那件水田披風；〃這件兒看著不起眼；倒是柔軟暖和……咦；那香薰球呢？如鸝；那香薰球呢？〃

如鸝呆了呆：“什麼香薰球？”

“原來裹在裡頭的，你前些日子曬衣裳，擱到哪裡去了？”

“我，我不曾看見呀。”如鸝也急了，跟著好一通翻，卻是到處都沒有，“莫不是當時抖開衣裳掉到地上，被人撿走了？”

“算了，若是如鸝看見了必定不會丟的，這都過去多久了，明兒悄悄在府裡問問吧，別驚動了人，鬧得沸反盈天的。”綺年有些煩躁，時間過得太久了，未必能找得回來，本來是母親的遺物，這下子一個都沒了，只但願問問還能找回來吧，最要緊是這東西別流到外頭去，萬一惹出點什麼事來怎麼辦！

綺年自然不知道，她在這裡翻天覆地找東西的時候，在京城之中，兩處地方，各有一人正拿著那個銀香薰球把玩。

“少爺看什麼呢？”清明端著洗腳水進來，