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李四勤掉過頭來，“小嫂子，俺那兒還有兩罈子烏金糯米酒，明日你給她一塊兒捎過去。她的生辰，小嫂子也陪她喝幾杯。和她說，陳大人不在，俺沒法登門賀壽。俺下回兒押船到天津，就尋法子去瞧她。”

離著立冬日沒幾天，風已是肅冷，十全十美大席面擺在了空蕩蕩的內室裡。滿室裡雖是冷落，外頭廊上和屋裡卻擺了上百盆紅旱蓮，旱蓮盛開極是婀娜。或是因為缺了水，又是有葉無花的異種。終見著不如十四阿哥的通直齋外的水蓮一般，帶著勃勃生機。

蓮香一口喝乾了小金盅兒裡的烏金糯米酒，將半葉、比兒等丫頭們都趕了出去，又將一臉

蕊兒推了出去，關緊了屋門，將冷風兒都擋在了外

齊粟娘坐在桌邊，看著已是空了大半的酒罈兒，笑著道：“好在這酒綿軟，我的酒量能應付一兩壇，倒沒料著你也是個——”蓮香面上嫣紅，歪歪扭扭地走了過來，捱到她身邊，一把抱住了她的頸脖，伏在她背上，喃喃道：“夫人……”

齊粟娘頓時笑了出來，微微扭頭蓮香，“醉了？”

蓮香用力搖著頭，“沒……沒醉……我沒醉……”勉強抬起了頭，眯著眼兒看齊粟娘。

齊粟娘越發好笑，“呆愣愣地瞧什麼呢？又不是沒見過。來，我扶你在床邊上靠靠。”

蓮香面上酡紅，在床柱兒，拉著齊粟孃的手不放，慢慢摸索了兩遍，喃喃吶吶道：“我還記得，當年在清河的時候，夫人的手上長著繭子……”

齊粟娘原想給她倒碗茶，被她拉在一起坐在床邊，聞言笑道：“來揚州也有四年多了，日裡養尊處優，那繭子早沒了。虧你還記得。”

蓮香雙眼迷著，似是在回憶過去，“那時節，我在老太太身邊，每日不過端茶、倒水，陪老太太說話，平日裡便是傻玩，身邊還有粗使丫頭服侍……十月半天拿拿針……除了死了的大爺，三爺、四爺們見著我都叫一聲蓮香姑娘……便是老太爺和做官的二爺，也從沒說過我一句……雖是個丫頭……許家小姐們都不及我過得既體面又自在……”慢慢撫摸著齊粟孃的手，“我的手上……半點繭子都沒有生過……我沒法子和夫人一樣吃那些苦頭……我只能呆在深宅大院裡……”

粟娘輕輕拍著她的手，“能不吃苦是你有福氣，要惜福。”細看蓮香，“日子過得真快，你也長大了……那會兒你長著一排劉海兒，時時甩著你的小辮兒，在我床前走來走去，勸著我吃藥，天天笑嘻嘻，日日裡快快活活——”齊粟娘驀然頓住，驚道：“蓮香——”

蓮回過神來，抬袖胡亂抹去臉上的淚水，方要說話，齊粟娘反握住她的手道：擔憂道：“可是連大當家——那邊房裡——”面上微一猶豫，仍是道：“待會我和你一起回去——”

“不行！”尖利的聲音驀然響起，刺得齊粟耳膜生痛，她愕然看向蓮香。蓮香臉上血色全褪，一把抓住齊粟孃的胳膊，顫聲道：“不……不能去……”

齊粟娘又是異又是著急，“是不是——是不是那房裡又使什麼手段—我去和大當家說——”說話就站了起來。

蓮香撲上去，伸出雙臂緊緊抱住齊粟孃的腰身，死活不讓她動身，“沒事兒，一點事兒都沒有！”將頭埋得低低的，靠在她腰上，“你放心，我提防著她呢，她尋不到空子的。”

齊粟娘聽著她聲音似是穩穩的，懷中的身子卻是痙攣般抖個不停，那裡會放心？她暗沉著臉尋思了半會，“蓮香，你放心。我和大當家有些交情，我去和他說——”說罷，不顧蓮香驚慌的拉扯，便要站起。

眼見著齊粟娘掙開她的手，轉身要走。蓮香的慌張和顫抖突然間全收住了——她匆匆拭去臉上的淚水，站起拉住齊粟娘，閒閒笑道：“夫人，我就是一時醉糊塗了才鬧呢。哪裡又會出什麼事？便是我不