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天花板下的兩盞電燈已經開著，光度很強。窗外已經變得晦暗。病號都在等晚飯。

&ldo;這裡豈不就有一個老頭，&rdo;葉夫列姆還在嘮叨，&ldo;躺在樓下，明天要動手術。還是在1942年的時候，就給他切除一隻小蝦，醫生對他說：&l;沒關係，自由自在地生活吧。&r;懂嗎?&rdo;葉夫列姆彷彿是勁頭十足地在說，可是聲音卻讓人覺得似乎是在給他自己開刀。&ldo;13年過去了，他連這家醫院也不記得了，酒也喝，女人也搞‐‐你瞧，一個樂天的老色鬼。可現在他那隻蝦長得那麼大!&rdo;葉夫列姆甚至得意地吧瞎了一下嘴，&ldo;恐怕要直接從手術臺送太平間吸。&rdo;&ldo;行啦，這些不妙的預言已經足夠了!，他維爾&iddot;尼古拉耶維奇一甩手就轉過臉去，他不敢相信那是自己說話的聲音：聽起來是那麼沒有威嚴，那麼可憐巴巴。大家都默不作聲。還使人心煩的是對面一排靠窗的那個老是翻身的瘦弱青年。他坐也不是，躺也不是，蜷著腿用膝蓋頂住胸口，怎麼也找不到一種合適的姿勢;他的腦袋已經不是倒在枕頭上，而是擱在床架子上了。他呻吟不已，聲音極其微弱;從他那扭歪的臉的表情和抽動可以看出他疼痛難忍。帕維爾&iddot;尼古拉耶維奇轉過臉也不再去看他，把腳伸進拖鞋裡，開始心不在焉地察看自己的床頭櫃，一會兒把放滿食品的底櫃的小門開啟又關上，一會兒把上面那擺著梳洗用品和電動刮臉刀的小抽屜拉出來又推進去。葉夫列姆把兩臂十指交叉在胸前，依然走動著，偶爾會像針扎似地打個寒顫，此時他口中念念有詞，彷彿是在超度亡魂：&ldo;這就是說，我們的事兒很糟糕……十分糟糕……&rdo;帕維爾&iddot;尼古拉耶維奇背後傳來不太響的啪啦一聲。他小心翼翼地轉過臉去，因為脖子的每一次動彈都會引起疼痛，於是他看到，原來這是他那個強盜相貌的鄰居看完了書，把封面拍了一下，拿在一雙粗糙的大手裡玩味。深藍色封面和同色的書脊上斜印著燙金已暗淡無光的作者簽名。帕維爾&iddot;尼古拉耶維奇辨別不清那是誰的簽名，卻也不願意向這號人打聽。他心裡給這位鄰居起了個外號‐‐啃骨者。這很貼切。啃骨者陰鬱的大眼睛望著那本書，肆無忌憚地向整個病房大聲宣佈：&ldo;要不是焦姆卡從櫃子裡挑出了這本書，那就很難相信，這書不是故意扔給我們看的。&rdo;

&ldo;什麼，焦姆卡?什麼書?&rdo;靠門那張床上的少年接話問了一句，他也在看書。

&ldo;哪怕搜遍全城，大概也甭想找到這樣一本書。&rdo;啃骨者看看葉夫列姆又寬又扁的後腦勺(由於不便而許久未理的頭髮已經扎進了繃帶)，又看看他那緊張的臉。&ldo;葉夫列姆!別嘟呶了。把這本書拿去看看吧。&rdo;

葉夫列姆停了下來，像頭公牛，莫名其妙地望了一眼。

&ldo;還看書幹嗎?我們大家很快就要完蛋了，看書幹嗎?&rdo;

啃骨者的疤痕牽動了一下：

&ldo;正因為我們很快就要完蛋，所以你要趕緊讀。賠，拿去。&rdo;

說著他就把書向葉夫列姆遞過去，但對方並未跨步來接：

&ldo;讀起來太花時間。我不想讀。&rdo;

&ldo;你不認得字還是怎麼了?&rdo;啃骨者不過是勸勸而已。

&ldo;我‐‐可說是很有文化哩。就我所需要的方面來說，我的文化足夠用的了。&rdo;

啃骨者在窗臺上摸到了鉛筆，並開啟書的末