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者的研究工作，嘉惠學林，功莫大哉。羅家倫先生稱此書是&ldo;研究太平天國的第一部大書，是將來寫太平天國信史不可少的一部根據書&rdo;。14簡又文亦稱其書為&ldo;極便利極有用之研究工具書&rdo;，甚至以之為可以直接引用的&ldo;權威之作&rdo;。15

再有就是太平軍後期主帥李秀成及其他諸王被俘後的供辭，這些人都是太平天國運動的參與者與領導者，所言為第一手史料。再就是敵對雙方大量文獻檔案、戰爭親歷者的各種筆記、回憶等等，輔之以後人較為嚴肅之著作。總之，以當事人之言證當時之事，儘可能揭示人物與事件的真實面貌，是本書撰寫之宗旨，故無論於曾國藩方面，還是太平軍方面，都要以第一手材料說話立論，這是筆者採擷史料的基本原則。

接下來介紹曾國藩與大清國的對頭、太平天國的天王洪秀全其人。洪秀全(1814～1864)，原名洪仁坤，小名火秀，秀全是其&ldo;得道&rdo;後的自號。&ldo;全&rdo;字拆分後為&ldo;人王&rdo;，加上他小名中的&ldo;秀&rdo;字，合為新名，寓天命在身之義。洪氏是宋代自中原遷居於廣東的客家人，洪父名洪鏡揚，世業農，居於廣東花縣的官祿村，與元配王氏，繼配李氏共生有三子二女。長子洪仁發、次子洪仁達，長女名洪辛英，季子便是洪仁坤(秀全)，行四。次女名洪宣嬌，即後來嫁給西王蕭朝貴者。一說洪秀全為李氏所生，與兩兄為異母兄弟。16洪父在當地聲望甚高，是村中長老，洪秀全幼時，則&ldo;品行躁暴易怒，且好自尊自大。每與群兒嬉戲，必以領袖自居發號施令，莫敢不遵。稍有拂逆其意者，輒揮拳擊之，以故全村兒童均甚畏其嚴厲之性。&rdo;17

洪火秀7歲開蒙，入村塾讀書，據說五六年間，已能熟誦四書五經。自13歲起，開始應童子試，據說縣試時成績不錯，唯獨過不了府試這一關。這期間發生過一件事，後來對他的人生道路產生了極大之影響。道光十六年春，他在廣州(花縣隸於廣州府)參加府試時，曾遇到過兩個在路邊傳教之人，其中一個名梁發(又名梁阿發)者，塞給他一本宣傳基督教的小冊子《勸世良言》，他當時一心撲在科舉上，略微翻閱便置諸腦後了。

道光十七年、二十三年再試，又都名落孫山。屢試屢挫，洪秀全從13歲考到31歲，一生中最好的時光虛耗殆盡，卻仍未能獲取秀才的功名，他也由此步入了老童生行列。應試而外，洪火秀所能做的就是坐館當塾師，掙些餬口之資。以他自幼爭強好勝的個性，屢試不售，肯定對其精神與自尊是重大的打擊。在道光十七年那次失敗後，急火攻心的他，病倒了。他的病，從幻視幻聽、狂躁不安與譫語等症狀看，應該是中醫所說的癲狂，即因情志鬱結而導致的神思錯亂。

在此臥病期間，彼連續入奇夢，見異象多次。最初，見多人對彼歡迎招致。初以為此乃死亡之徵兆，於是召其父母及家人等至病榻前而告知曰：&ldo;我的日子短了，我命不久了。父母啊!我不能報答大恩，不能一舉成名以顯揚父母了。&rdo;其時彼之長兄二人扶其坐於榻上，秀全言畢即閉目，全身無氣力，不能自主。在場各人均以其不久即去世，兩兄乃安放彼於床上。秀全一時間竟失去知覺，不知身外各人言動如何，五官失去作用，其身宛如死人。但其靈魂似為一種特別能力所附麗，以故彼不特有一種奇異的經驗，而且事後尚可記憶清楚。

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