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然會斫喪文化學術的生機，催生政治的腐敗。上上下下、四面八方一派歌功頌德之聲，但卻聽不到來自現實的真話，是政治腐敗的重要表徵。乾隆末世與嘉慶、道光兩朝，朝廷上盛行的就是這麼一種風氣。道光一朝，先後出任首輔的曹振鏞、穆彰阿、潘世恩等，在皇帝面前，都是些自甘平庸，奉命惟謹，&ldo;多磕頭，少說話&rdo;的角色。

曹中堂(即曹振鏞)168當國，始嘉慶末年，至宣宗(即道光)朝特見委任，而性模稜，終身無所啟沃，入對但頌揚而已。又最忌士之有能者，稍出己上，必排擠之使去。本朝家法，政無大小皆由宸斷。至宣宗嗣位，尤慮大權旁落，必擇謹善之士使之佐治，故一時才臣半遭廢斥，而與曹有水乳之合。有識者每仰屋竊嘆，以為三十年後，才與財皆盡矣。……至曹死，穆、潘169兩相國相繼枋政，用人行事，一尊其轍，升達者非夤刺(拉關係)即疲苶，170士風既變，國事遂日非。171

上有所好，下必甚焉。中樞如此，則京師與地方官場的風氣不問可知。當時有個叫沈垚的浙江人，在京師官宦人家坐館，曾對親眼目睹的官場風氣，做過這樣的描述：&ldo;都下無一事不以利成者，亦無一人以真心相與者。&rdo;又云：&ldo;垚居都下六年，求一不愛財之人而未之遇。&rdo;&ldo;中朝貴人取給於方面(指外省封疆大吏)，方面取給於州縣，州縣取給於小民，層層剝取，即層層護持。都下衣冠(士大夫之別稱)之會，無有一人言及四方水旱者。終日華軒快馬，馳騁於康莊。翰林則謁拜閣師，部郎則進謁臺長。公事則胥吏持稿，顧名畫譜;私退則優伶橫陳，笙歌鼎沸。其間有文雅者，亦不顧民生之艱難，惟有訪碑評帖，證據瑣屑而已。&rdo;172

舉朝如此，個人只能隨波逐流，難得有所作為。曾國藩的京宦生涯，也是這麼過來的。他升任侍郎後，&ldo;勤於供職，署中辦事無虛日&rdo;，173但大都是些等因奉此之類的公事，&ldo;繁俗而無補於國計民生&rdo;，他甚至對朋友們戲稱自己像只寄生於官場的蝨子。174這種庸庸碌碌的生活，加上頑癬等病痛的折磨，幾次使他萌生退志。但朝廷發生的一件大事，又振作起他的精神。

道光三十年正月，老皇帝旻寧去世，皇四子奕訁寧即位，年號鹹豐。新皇帝年方20，所為卻令人刮目相看。登基伊始，下詔求言;不久後又一下子扳倒了老皇帝最為寵信的領班軍機大臣、大學士穆彰阿。穆彰阿(1782～1856)，字鶴舫，姓郭佳氏，滿洲鑲藍旗人。嘉慶十年進士，選庶吉士，散館授檢討。累遷少詹事、各部侍郎、內務府大臣、左都御史、理藩院尚書、漕運總督、諸部尚書、翰林院掌院學士、大學士等職，道光七年入軍機處。鴉片戰爭時，&ldo;穆彰阿當國，主和議，為海內所叢謗。上既厭兵，從其策，終道光朝，恩眷不衰。自嘉慶以來，典鄉試三，典會試五，&l;凡覆試、殿試、朝考、教習庶吉士、散館考差、大考翰詹，無歲不與衡文之役。國史、玉牒、實錄諸館，皆為總裁。門生故吏遍於中外，知名之士多被援引，一時號稱&l;穆黨&r;。&rdo;175曾國藩自己，雖然並未阿附穆彰阿，可論起來也是他的門生呢。

大臣門生故吏遍天下，對於皇權專制而言，本身就是件很遭忌的事情。所以新皇帝即位，為了掃清行政障礙，樹立威信，每每都會整肅前朝的權臣。道光三十年十月(鹹豐雖已即位，但在道光去世的當年仍沿用其年號)，鹹豐忽然下了一道詔書，罷了穆彰阿的官，罪名是：&ldo;保位貪榮，妨賢病國。小忠小信，陰柔以售其奸;偽學偽才，揣摩以逢(迎)主意。&rdo;176但舉出的事例，就有些欲加之罪，何患無辭了。譬如說潘世恩薦用