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整後，象州的鹽糧又虞匱乏，遂於六月四日放棄象州，返回武宣東鄉，轉趨桂平金田、紫荊山等地，清軍則分頭尾追。而新任欽差大臣賽尚阿也於此時趕到了省城桂林，曾國藩的老友江忠源也趕到廣西，被分派到烏蘭泰的麾下擔任幕僚。此後數月，太平軍打起了運動戰，在桂平紫荊山、平南花洲一帶與清軍周旋。

八月，太平軍穿越鵬化山進入藤縣，在大黎屯休整五日。太平軍後期名將李秀成等即於此時舉家加入太平軍，臨行時放火焚屋，絕了眾人的念想，隨軍北上永安。90閏八月初一日，太平軍攻克永安州城，這是太平軍攻佔的第一座城池。

太平軍沿途招納裹脅，此時人數已達到三萬五千餘人，但多為隨行的眷屬，其中能夠作戰者僅五千餘人(據《賊情彙纂》)，而清軍此時已有四萬人之多，可卻任由這支攜有老弱婦孺的隊伍，所向披靡，一路順暢地攻城略地，由此可以想見清軍戰鬥力的低下了。閏八月初七，洪秀全入駐永安。永安盛產稻米，為大軍提供了豐厚的給養，故太平軍在此休整，一待就是五個多月。而清軍雖尾追而至，仍只是圍而不進，兩軍差不多處於休戰狀態。起事一年來，太平軍於敵人的圍追堵截之中，屢克清軍，壯大發展，其功勞全在於楊秀清、蕭朝貴、韋昌輝、石達開等人，其中楊秀清&ldo;尤譎詐有才&rdo;，洪&ldo;自知詐力不及楊秀清，一切軍務，皆委任之，任其裁決&rdo;。91尤其是，楊每每在作戰的緊急關頭，演出&ldo;天父附體&rdo;的活劇，對於穩定軍心、激發鬥志起了極大作用。論功行賞，勢在必行，十月二十五日，洪秀全遂頒詔加封楊秀清為東王，蕭朝貴為西王，馮雲山為南王，韋昌輝為北王，石達開為翼王。而&ldo;以上所封各王，均受東王節制&rdo;。至此，楊秀清的領導才能已為全軍所公認，其地位也超越於眾人之上，而其天父代言人的身份，則是洪秀全也不能不忌憚三分的。此外，秦日綱、胡以晄以下有功將士八百餘人皆晉升有差。

自十一月起，陸續趕到的清軍開始收攏對永安的包圍，雙方的戰鬥開始頻繁起來，&ldo;永安州糧草殆盡&rdo;，坐困孤城，清軍的炮彈可以轟進城中，92局勢變得於太平軍不利。鹹豐二年二月十五日，楊秀清又一次天父附體(用天國的行話，叫做&ldo;天父大顯權能&rdo;)，作為突圍的戰前動員。十六日，自二更起，太平軍分三波冒雨突圍，頭波是韋昌輝的前鋒，之後是洪楊所在的大隊，第三波是蕭朝貴所帶的斷後部隊，五更才出發。這波以老弱婦孺為主體的太平軍眷屬，在古蘇沖被清軍烏蘭泰部追及，戰死兩千餘人，損失慘重。十九日，先期突圍出來的太平軍，在屋寮嶺大洞山口設伏，與尾追而來的清軍主力烏蘭泰、向榮諸部殊死力戰，清軍大敗，四名總兵及四千多名士兵戰死，烏蘭泰僅以身免。太平軍隨即掉頭北上，直趨桂林。太平軍原想偽裝成清軍，賺城而入，不料向榮由間道日夜兼程，先一步趕到桂林。二十九日太平軍兵臨城下時，省城已嚴陣以待。省城一旦失守，前敵將帥會受到嚴厲處分，烏蘭泰亦鼓勇追擊，在省城南門外將軍橋與太平軍接戰，傷重不治身亡。

與清軍相持月餘後，太平軍繼續北進，連克興安、全州。四月二十三日，棄全州北進的太平軍，原想乘湘江漲水，由水路進軍湖南，但在蓑衣渡水塘灣遭到江忠源所部鄉勇的伏擊。南王馮雲山中炮陣亡，船隻被虜獲三百餘只;這是起事以來，太平軍首次遭到重創，也是湖南鄉勇初次嶄露頭角。

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