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。”

說著，他從桌上舉起一隻手，搖了搖食指，威脅的樣子。

“許多個人和集團，都曾企圖滲透進來，但塔比爾·薩拉伊從沒落入任何圈套。它保持獨立，遠離人間騷動，迴避一切派別爭論和權力鬥爭，不受任何事物的干擾，也不同任何人接觸。我剛才對你說的，你什麼都可以忘記，只有一點，我的夥計，我再重複一遍，你必須始終記住，那就是保密。這可不是忠告，而是命令，塔比爾·薩拉伊命令中的命令……那麼現在，你就去做事吧。到走廊裡問一下篩選部在哪兒。在你到達之前，你的同事就會了解到你的所有情況的。祝你好運！”

一到走廊上，馬克…阿萊姆就暈頭轉向了。根本無人可以打聽篩選部怎麼走，因此，他隨意選擇了一個方向。方臉官員的片言隻語依然在他耳邊迴響。我這是怎麼了？他一邊想，一邊搖了搖頭，試圖整理一下思緒。但剛剛聽到的話語，不但沒有消失，反而更加頑固地纏繞著他。他甚至感到，在這荒涼的走廊上，它們已經飛越高牆和廊柱，獲得了比先前更加不祥的回聲：“你將在篩選部工作，因為你適合我們……”

不知為何，馬克…阿萊姆開始加快了步伐。“篩選部”，他在心裡不斷重複著這個詞。獨自一人，他感覺這個詞聽上去十分古怪。忽然，他看到走廊深處有個身影在晃動，但不知究竟是在漸漸走遠，還是慢慢靠近。他極想朝那人影大喊一聲，或至少揮揮手臂，只是離得實在太遠了。他又一次加快了步伐，幾乎就要準備奔跑，叫喊，做出任何事情，以便追上那人。此時此刻，在這永無止境的走廊裡，他彷彿覺得，那人就是他唯一的救助機會。就在急匆匆朝前趕去時，他聽到左邊什麼地方響起了沉重的腳步聲。他立即放慢步子，豎起了耳朵。那些腳步聲，富有節奏，但又讓人害怕，從通往主路的一條側廊上傳來。馬克…阿萊姆回過頭，看到一群人手捧大捆的檔案，默默走著。檔案的封皮，與圓頂和門房制服顏色相同——淡藍中摻雜著一點淺綠。

當那群人從他身邊經過時，馬克…阿萊姆戰戰兢兢地問道：

“勞駕，能告訴我篩選部怎麼走嗎？”

“原路返回，”一個嘶啞的聲音回答，“估計你是新來的吧？”

咳嗽了幾聲後，那人告訴馬克…阿萊姆，沿著右手第四條走廊，他將登上通往二樓的樓梯，到了那裡後，再找人打聽吧。

“多謝了，先生。”他說。

“不客氣。”那人回答。

朝前走時，馬克…阿萊姆聽到他還在絕望地咳嗽，最後氣喘吁吁地說：

“我想我一定是感冒了。”

整整費了一刻鐘，馬克…阿萊姆才好不容易找到了篩選部。同事們在等著他哩。

“我想你是馬克…阿萊姆吧？”還沒等他開口，他遇到的第一個職員就說。

他點了點頭。

第一章　早　晨（8）

“跟我來吧，”那人說，“上司在等你哩。”

馬克…阿萊姆緊隨其後，一臉恭順的樣子。他們穿過一間又一間屋子。他的嚮導走路時，皮鞋在地板上發出了咔嗒咔嗒的響聲。許多職員坐在長桌旁，潛心研究著開啟的檔案，對他們倆，都沒有流露出絲毫的興趣。

同其他人一樣，上司也坐在一張桌子旁，面對著兩份開啟的檔案。馬克…阿萊姆的陪同者，走上前去，對他的上司耳語了幾句。但馬克…阿萊姆感覺，上司沒有聽見。他的目光並未離開其中的一份檔案，依然沉浸在那些寫得密密麻麻的紙頁中。儘管如此，馬克…阿萊姆心中迅疾掠過一個印象：上司目光的邊緣，猶如即將平息的浪濤，隱藏著某種可怕事物的外圍，雖然它的中心十分遙遠。

馬克…阿萊姆希望他的陪同再次通報一聲，但後者顯然無此意向，