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是為了博取功名。湘軍士兵們踴躍從軍，則是為了不薄的餉銀，為了從被他們佔領的地區掠奪財富，運回家鄉。

蔡鍔是另一個時代的軍人，他的肩上擔負著民族的希望和人民的重託。蔡鍔的軍魂是由他的新思想所鍛造的。毛澤東說：“沒有文化的軍隊是愚蠢的軍隊。”軍人應該具備良好的人文修養，時刻牢記自己應該為國家和人民的利益而戰，這就是蔡鍔將軍用他的壯舉所詮釋的軍魂。他時刻都記著自己的歷史使命，他說：“但為四萬萬人爭人格起見，非拼著命去幹一回不可！”

有了這樣的軍魂，軍人的勝利才會有無上的榮耀，人們才會永遠紀念他們的流血和犧牲。

湖南傑出的職業軍人燦若繁星，他們也像蔡鍔這樣不追求權位利益，一心只為國民爭人格。提到他們的名字，國人便肅然起敬。蔡鍔將軍的英魂，已經成為湖湘子弟兵心中的一盞明燈！

1897年10月，維新變法運動呼之欲出，年輕的梁啟超應湖南巡撫陳寶箴之邀來到長沙，出任湖南時務學堂中文總教習。十五歲的少年蔡鍔步行三百五十華里，從邵陽來到長沙，成為梁啟超年齡最小的一名學生。蔡鍔天資聰慧，學習勤奮，那時就立志“當學萬人敵，不應於毛錐中討生活”，透露了“寧為百夫長，勝作一書生”的想法。對於這位年少志高的學生，梁啟超甚為器重。從此，他們終生保持著密切的師生關係。

蔡鍔於1899年東渡日本，在成城學校、陸軍士官學校就學，被譽為士官“四傑”之首。1904年，他學成回國，先後在江西、湖南、廣西等地從事軍事教育，督練新軍六年。他雖未參加同盟會，但和黃興一直交誼深厚，對共和的信念非常堅定。辛亥槍聲一響，時任新軍協統的蔡鍔在昆明響應，三十歲就成為威震一方的雲南都督。

在反對袁世凱獨裁的二次革命中，袁世凱鎮壓了孫中山和黃興等人的武力反抗，把整個民國變成了囊中之物，北洋軍閥沒有控制的省份，只剩下遠在西南邊陲的雲南、貴州等省。蔡鍔聯合貴州和廣西等省試圖居間調停，主張雙方罷兵，用法理解決，當然為袁世凱所忌恨。

二次革命失敗後，袁世凱密謀復辟稱帝，擔心蔡鍔壞他的大事，便把蔡鍔騙進北京，解除他雲南都督的職務，給他封了個參政員的閒職，又送給他巨金和華麗住宅，卻派人暗中監視他，實際上是把他軟禁起來，不讓他南下帶兵。

蔡鍔知道上了當，但他在北京處於嚴密的監視之下，猶如虎落平陽。從此，他處事低調，假作痴呆，不露鋒芒。哪知袁世凱竊奪了民國大總統職位，仍不知足，還要復辟帝制，鬧得全國烏煙瘴氣。蔡鍔想脫離京城，無奈他不是單身一人，刁毒的袁世凱將他的家眷也遷到了京城，一家人要脫身談何容易！蔡鍔苦思冥想：怎樣才能讓家眷先離開京城，自己再行金蟬脫殼之計呢？

蔡鍔和袁世凱之間頗有淵源，他對袁世凱個人素來並無惡感。但他在大是大非的問題上決不含糊，不能容忍袁世凱胡作非為。因此，他一定要設法擺脫袁世凱的控制，去組織力量粉碎這個夢想復辟帝制的野心家的陰謀。

正在蔡鍔為想不出脫身妙計而苦惱的時候，命運把一個奇女子送到了他的跟前，給了他一段生死之戀，也給了他一個重獲自由的良機。

一天，蔡鍔和一些國會議員開會出來，有個議員請大家到八大班衚衕去休閒。蔡鍔生性嚴謹，尊重妻子，不好風月，本不想去，但他突然想通了一個問題，便隨著大家去了。

此後，蔡鍔天天和六君子十三太保一起胡混。易順鼎發起一個風月會，他也跟著去尋歡作樂。蔡鍔本來是逢場作戲，不料在雲吉班裡遇到一個雛妓，名叫小鳳仙，往來不到幾時，兩人便情投意合，真個有流連忘返之意。楊度等人以為他壯志消沉，沉醉於溫柔鄉中了。