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比起北島，南島是極盡繁華的集市。記得頭一次來，光坐了一程黃包車，從渡口拉到傅宅後門的學堂，就花掉了我一個月的零用。那一日正好是七夕，秀燕帶我逛了島南頭的魚市，還看了一齣戲。據說每逢過節，傅宅裡的傅太太都要請戲班子來唱戲，全島的人都可以免費看。那天唱的是《梁山伯與祝英臺》，演梁山伯的是省城裡請來的小妙仙，一句「金雞蹄破三更夢，狂風吹折並蒂蓮」唱得人眼淚汪汪。

如今天天要來上學，黃包車自然是不敢再叫。我拖著大袋書本步行到學堂，正巧看見學堂門口大樹下躺著奄奄一息的小叫花，於是把中飯給了他，這下只好飽讀詩書 —— 詩書讀到飽。

南島學堂原本就是舊式的傅氏私塾，如今革了新，與時共進，也準女學生來，除了父親在裡面教國文，傅家又請了一位先生來教算術和科學，就變成了學堂。學堂本來為傅家子弟所辦，傅家當家若同意，也準許鎮上其他孩子來入學，耐不過南島上的居民很多和傅家沾親帶故，學堂就成了鎮上所有體麵人家孩子入學的地方。傅宅裡如今這一代都已經長大，大少爺畢業於保定陸軍學校，帶過兵打過仗，正在福建當縣長。二少爺前幾年就遠赴英國去留洋，還寫了新詩發表在報紙上。只有三少爺，還年輕，據說也已被送去省城的洋學堂裡讀書，所以傅氏學堂裡如今也沒有傅家的本家本枝。

秀燕的母親也曾是傅太太的閨中密友，後來嫁了傅家鋪子裡的大掌櫃，很知道幾件傅家的私密，而秀燕又最喜歡把那些八卦偷偷告訴我，例如三姨太太五歲的女兒夭折了，三姨太一哭二鬧三上吊，說有人使了壞。又說二姨太抽上了大煙，欠了一屁股的債，如今只靠賣首飾度日……

我愕然：「出了這樣的事，傅太太竟不管管？」

秀燕鄙夷地撇嘴：「一個人老珠黃的姨太太，老爺早厭了她，傅太太自然任她自生自滅。煙館的人也知道不好賒帳給她，等她哪天首飾賣完了再過不下去，自然關進廟裡一了百了。」

這些深宅大院的秘辛，之於我是章回小說裡才讀過的奇聞。姨太太們似乎總是些命運多舛的人物，可鄙又悲情。傅太太就氣度不同，外面對人一團和氣，內裡雷厲風行，從來沒人敢說傅太太一句不是。

春風十里的日子，滿庭飄香。學堂是傅宅牆外的一個單獨小院，中庭種一棵巨大的槐樹，巨型樹冠底下有一汪碧池，雖只有四四方方一小塊，但和傅宅裡的荷塘相通。池子那頭，穿過青石板小路，就是通往傅宅的後門。一道爬滿青苔的圓形木門，看起來很久沒有開啟過了，深宅高牆，傅宅內的情形外面看不見，只見到牆那邊伸出幾支灼灼桃花，開得亦粉亦白，一陣風來就卷落一片花雨。

「我還聽說……」秀燕咂了咂嘴，對我耳語，「這兩天傅太太病著，傅家三少……」

秀燕沒來得及說完，一個掃地的小廝拖著長掃把，在青石板上嗖嗖地掃過，桃花花瓣沾滿黑泥，灰溜溜被掃到路旁。長掃帚甚至掃過秀燕腳邊，我們兩個都躲了一躲才免遭池魚之殃。我頗為那些花瓣可惜，想要出聲阻止，秀燕拉住我：「不用理他，孫先生在裡面敲戒尺了，我們快些進去。」

男學生和女學生分開授課，男學生那裡在講算術，女學生這邊就講國文，這一天講的是說文解字。父親是受了舊式教育的人，年輕時家道中落，三十歲上才娶了個小裁縫的女兒做妻子，現在在偏遠小島上當教書匠，多少有些懷才不遇的怨氣，他老氣橫秋地解說「德」字的來去脈，自然沒什麼人感興趣。

待到父親叫大家一齊高聲朗讀，而他自己戴起眼鏡開始看他的書，後排的學生就開始傳起小冊子。我好奇，用書遮住臉，偷偷回頭伸長脖子。秀燕捂著嘴朝我笑，一把從後排搶過小冊子，扔進我懷裡。

那是一本彩色畫報，封面上