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叫嘯聲，自己怎麼跑掉了？”

“哎呀！可能追人去了。”一名大漢察看地面遺留的痕跡，向東一指：“是往這方面走的。”

“追人？哼！恐怕是追鬼去了。”老道冷笑：“追人，他應該不斷髮聲引咱們跟去。依我看，他是心中害怕，把我們引來。他情急逃掉了。”

“追上去看看。”大漢不死心。

“往何處追？哼！怕死鬼逃走，會留下痕跡讓我們追？不信你找找看。”

果然不錯，遠出十餘步外，踏草的痕跡便消失了。

周師爺與凌五爺抵達竹城，王大牛便跟了來。

水竹後的店堂不大，但食廳卻有兩間門面，外面臨江一面，加建了古樸雅緻的竹廊，喜歡看江景的食客，可在竹廊的食座進食。

遊客不多，天氣炎熱，食客都在外面的竹廊進食。十餘付竹製的座頭，僅五桌有人。近午時分，正是快要進午膳的時光，食客僅有五桌，表示今天生意清淡。

兩名店夥迎貴客入座，大概凌五爺是此地的常客，州城有名的富豪，當然受到店夥的尊敬。

王大牛在另一桌就座，他的身份地位，還不配與凌五爺平起平坐。

“周兄遠道而來，在下特請周兄嚐嚐本地的異味。”凌五爺笑吟吟地說：“城裡各酒肆都有上桌，但以此地的水竹居廚師烹得最鮮美。”

“是什麼異味？”周師爺笑問。

“石鯽魚，以清蒸、串湯、作羹為最妙。咱們先來些下酒菜，魚最後上。”

店夥送來一隻水桶，桶中傳出水聲，先讓客人驗著桶內的三條魚，然後分別—一提起讓客人過目。

魚僅比手掌略大些，厚背小頭，有雙層鱗紋，和厚厚的腹唇。

“這就是所謂重唇雙鱗石鯽，味極細嫩鮮美。”凌五爺在旁解釋：“洞庭沿岸這種石鯽僅棲息於慈利和九溪衛，遊不出境。”

“這些石鯽是從九溪衛來的，最為肥美。”店夥加以補充：“慈利所產的要小些，捕捉的人很多，所以愈來愈少。九溪衛是管制區，苗人也不準漢人漁戶進入，所以有些可以長到一斤多。昨天五爺派人來關照，說今天要在小店宴客，所以留了三尾最肥美的。”

“謝啦！看來在下口福不淺呢！五爺。”周師爺欣然說：“在下曾經到過蘇州松江，吃過秀野橋下的四鰓鱸魚，似乎並不怎麼好吃。一隻雞的湯，來煮三四條小魚，與其說是喝鮮魚湯。不如說唱雞湯來得實際些。”

“呵呵！周兄，在下沒吃過天下聞名的松江秀野橋四鰓鱸，但我可以向你保證，煮石鯽魚決不用雞湯，保證你吃過之後還想再吃。”凌五爺幾乎想拍胸膛保證：“該兩地還有兩種怪魚：綠毛魚和紅魚，周兄沒聽說過吧？”

鄰桌有三位食客，全是粗胳膊大拳頭的漢子，兩個佩刀一個佩劍，三雙怪眼不住往這一桌狠盯。那位佩劍的和同伴不時交頭接耳低聲談話，這時突然拍起頭，猛地將竹箸重重地拍在桌上。

“你們雞貓狗叫話這麼多。”佩劍八怪眼彪圓，向這一桌大聲叫陣：“你們頒不煩呀！真他孃的豈有此理。再掃了大爺的酒興，太爺把你們丟下江去餵魚吃。”

凌五穀是本州的富豪，身份地位高高在上，在任何地方都受到尊敬，那曾受過這種侮辱？

“咦！你這人怎麼啦？”凌五爺不悅地說：“說話怎麼這樣無禮？”

佩劍人哼了一聲，倏然而起。

凌五爺也哼了一聲，拂袖離座．

“五爺，請坐下。”周師爺拉住了凌五爺笑笑：“讓大牛打發他們。”

佩劍人過來了，雙手叉腰氣勢兇兇。

“大牛，叫他們走。”周師爺向王大牛說：“你不是說無聊的人太多很討厭嗎？這三位仁兄礙事得很呢！