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兩人說了一通話，周太后笑眯眯地把她誇了又誇，“真是看不夠，若是你能託生到宮裡，天天帶在身邊給我老婆子瞧著，那便好了。”

宋竹舉止得體，生得又好，走到哪裡都是聽人誇獎，聽慣了耳朵也滑，一時沒當回事，只是淺笑以對，眾宮人在一邊齊聲附和。——等到她回味出有點不對的時候，周太后已是跳過了這個話題，又問起了宋苓、宋苡的事情，把她們倆也是一通好誇，又道，“只怕皇后是等得心急了，你先去見她一面吧，一會再到我這裡來說說話。”

宋竹也知道，老人家吃完飯按例都是要午睡一番的，此時差遣她去皇后那裡，正當其時。她起身告辭，一路都在琢磨太后的話，想了想，又覺得是自己多心了：太后怎麼說都是周家出來的，周家現在完全是押寶在陳珚身上了，這份擔心，應當是很多餘的。

一行人在路上走了一陣，忽然前頭有人回來道，“娘子請先回避，四公子、七公子過來了。”

偏偏倉促之間，夾道中又無處迴避，還好宋竹帶了蓋頭，眾人連忙伺候她戴上了，又將她團團圍住，做了人肉屏風，倒也免去了少年男女相見的‘非禮’情景。——雖然世俗也常有十五歲以上的少男少女見面、說話的，但在宮中禮制要更加嚴格，過了十五歲，就是親兄妹都不易相見，更不說宋竹這樣的外女了。

宋竹被一群人圍在中央，又守禮低頭，基本什麼也看不到了，只是聽到遠處有腳步聲慢慢地近了，走到附近時，又停了下來。一個她不認識的聲音問道，“這是怎麼回事？”

宮人便回答，“回四公子，是集賢院編修宋家娘子奉召進宮參見太后、聖人。”

那人道，“呀，七哥，這宋編修不是你的老師嗎？宋娘子便是你的師妹了吧？”

宋竹終於聽到了陳珚的聲音，只是他的語氣十分淡漠，似乎漠不關心，只是輕輕地“嗯”了一聲，便沒了下文。——就彷彿，就彷彿他們之間一點也不熟識，只是彼此知道有這麼個人罷了。

可即便如此，她心裡也還是立刻就想起來：“他的聲音要比以前粗了些，也低了些呢……就和三哥他們一樣，都是長大了吧。”

那四公子——想必也就是景王四子了，雖然討了個沒趣，但也並不著惱，只是哈哈一笑，還對宋竹方向說了聲，“讓娘子受驚了。”

這才帶著隨從，去得遠了。宋竹聽他語氣，心裡越發有些說不出的擔憂，但又怕是自己的錯覺，再者現在也是無人商量，只好先把心事按下，繼續走往皇后宮中，去覲見聖人。

蕭皇后和周太后一樣，自然都是舉止雅重，態度慈和，對宋竹也十分和氣友善。最重要她和陳珚生得其實很像，所以宋竹看了，天然便有幾分親切，倒是比在清仁宮要自在些。聖人對她也是很隨和，讓她在身邊坐了，問了許多陳珚在書院讀書求學時的事，聽宋竹說起書院清苦，免不得一番嗟嘆。宋竹見了，忍不住就道，“臣女爹爹說，清苦些也好，清苦些，心靜，讀書讀得就有進益了。”

蕭皇后想了想，倒也笑了，“不錯，七哥回來以後，比往年要懂事了許多。”

她當然也免不得問問宋竹的家人，宋竹在她跟前，不知怎地話就多寫，不但告訴她宋苓、宋苡的事情，還說道宋艾、宋荇兩個妹妹嗎，“……一個個都比臣女聰明，臣女慚愧，除了容貌勉強尚可入眼以外，在家中處處都是比不上兄弟姐妹。”

雖然是貶低自己的謙遜之辭，但想到一家兄弟姐妹，她的自豪之色，仍然是溢於言表，又因提起家人，免不得有了些思鄉之意。

聖人把她這幾層情緒，一一看在眼裡，倒不由暗暗點頭，對她更加喜愛，笑問道，“一家有女百家求，你也到了年紀吧，可曾定親了？”

宋竹猶豫了一下，正要答話，外頭又有人