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陶心荷搖搖頭，低聲喟嘆：「伯爺逗弄我呢。宗族內部事務，連衙門都插手不得，何況我們這些外姓人。顧家二叔方才提到了，族內有他這樣的反對聲音，然而無用。」

顧凝熙在房內正一心安排即刻動身，被陶心荷打斷，他又惦記京城家事又想同荷娘再說幾句、再看幾眼，猶豫片刻便強令小廝扶他來尋，正好到了議事廳外，聽到荷娘維護他的話語。

荷娘聲音依然動聽潤耳，話語字字堅定鏗鏘：「短期他們不會改口重新接受顧凝熙了，不然顧氏就太像笑話了，說不定為了顯得除族決定正確，他們還要仗著親眷血緣的親近詆毀顧凝熙。我要從別的地方下手助他以安我心。漫天之下莫非黃土，率土之濱莫非王臣。顧凝熙好歹還有皇上、還有禮部可以依靠。」

顧凝熙力氣不足，腿腳發飄，半身依靠著冰冷的外牆，費勁喘息，頭依然昏沉發熱，反應要慢半拍，隨著令肺腑疼痛的一呼一吸，一點點消化了荷娘所言。

正中下懷，與他初聞此事後的反應完全一致。他知道二嬸都見不到祖母，以三叔一家對老顧府的把持，他多半也是見不到的，但是總要試試，可是完全沒指望祖母處有什麼轉折。

無宗無族的畸零人，最大的翻盤希望其實在於張尚書的支援，以及他完成整理古籍人物後皇上的讚許。

知我者，娘子也！

我到底是怎麼把這麼貼心懂理的娘子丟弄的？

即使當時擔憂什麼神出鬼沒的仇家，困在對莫家兄妹的承諾裡，也該咬緊牙關強留娘子的！事到如今，顧凝熙才反現當時自己鑽了牛角尖，自以為是的成全和退讓，都不值一提，只是將娘子越推越遠了。

顧凝熙悔恨地以頭撞牆，卻因身子綿軟顯得像是在蹭取牆面涼意。識畫擔憂輕問主子爺身體、勸說他回房，顧凝熙咳嗽兩聲，對小廝示意敲門，他要進房說說自己意思。

程士誠正同陶心荷確認：「阿陶，我好歹是個伯爵，在顧司丞一事上，頗有可為之處。你要助他，我懂。可是隻求我出借車馬？不需要我為你助他別的事務？」

陶心荷鄭重其事應道：「我託付伯爺的，就是平安攜他回京。其餘諸事，皆是我在拔草。幫他一點，除草一片，我解脫一些，必得親力親為才行。」

顧凝熙的虛弱聲調突兀插進來：「荷娘，你說的除草是什麼？」

眾人回望門口，正見衣著整齊、一臉病容的顧凝熙。

顧二叔腆著肚子起身去攙扶他另一側，責怪侄子有傷亂跑，程氏父子同他打了招呼。獨獨陶心荷，沒想到自己言語被他聽去，恍神間低垂臻首，回想方才字句，不會有被他誤會自己難忘舊情的地方吧？

顧凝熙近似於跌坐在椅上，雙手緊握扶手支撐身體，手背青筋浮現。

他氣息不勻，勉力維持聲音平穩，謝過吉昌伯幾日照料，也承情明日一同返京，再次道謝，說了些瑣事安排。

顧凝熙以眸光尋找陶心荷，正好看到她頭頂映照燭火的閃亮髮飾，便知她是低著頭的，順勢望去，春衫簡薄，領口與冬裝不同，他能看到陶心荷雪白細嫩的後頸，自然連帶憶起娘子閨房內的軟嬌如水之態，心頭又是一緊。

「荷娘，勞累你為我費心……咳咳咳……我自有主張，你放心。」顧凝熙當著一眾其他人，滿腔情話只能點到為止。

那人的視線、聲音如有實質裹住了她。陶心荷腳尖在鞋內縮了又放，反覆幾回，感覺羅襪都被自己蹬得從腳踝滑落了，堆在鞋內卡住，十分彆扭。

不知是不是因此，她覺得全身都彆扭起來，喉頭緊鎖著好像發不了聲音，只好含義不明地點點頭又搖搖頭。

程士誠見狀，輕快幾步走到陶心荷身旁，高大身影幾乎遮擋得旁人看不到並不算較小的女子。他聲音放