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在所有這一切之後，馬克…阿萊姆驚訝地發現，他的主人僅僅長著一般的個子。他深深地吸了口氣。可又一次，他輕鬆得太早了。一站起身，方臉官員就從桌旁走了開來，依舊像剛才那樣不慌不忙。他慢慢踱向屋子的中央。可帶馬克…阿萊姆來這裡的侏儒看上去一點都不驚訝，還主動退到一邊，好讓上司透過。這時，馬克…阿萊姆感到心中的疑慮消除了不少。坐的時間太長，他一定只是想伸伸腿，活動一下筋骨。要不，也許他犯有痔瘡，或痛風。瞧，馬克…阿萊姆在心裡對自己說，我差一點發出了恐怖的號叫！最近，我的神經狀態真的太糟糕了！

頭一回，在那個早晨，他能夠以慣常的自信面對他的對話者了。方臉官員手中依然捏著舉薦信。馬克…阿萊姆期待著他說：“沒錯，這事我知道——你被錄用了。”或者，至少給他一些希望，讓他在下幾個星期或幾個月裡還有一點盼頭。如此，他的眾多的表兄表弟也就沒白忙活了。兩個多月來，為了安排這份職務，他們可是使出了渾身解數。況且，也許同馬克…阿萊姆權勢顯赫的家族保持良好的關係之於這位官員，要比得到這位官員的接納之於馬克…阿萊姆，更為重要。馬克…阿萊姆剛才竟然受到了他的驚嚇，想想真是毫無必要。此刻，望著他，馬克…阿萊姆如此的自在，以至於有那麼一刻，他感覺自己的臉上都將露出微笑了。要不是完全出人意料的新進展忽然粉碎了他的想法，微笑大概已經綻放在他的臉上了。方臉官員小心翼翼地摺疊好舉薦信。正當馬克…阿萊姆期待著幾句友好的話語時，他卻交叉著將信撕了兩下。馬克…阿萊姆打了個冷戰。他的嘴唇翕動著，彷彿想要提問，或者也許只是為了呼吸點空氣，可方臉官員好似還嫌做得不夠，又走到火盆邊，將信的碎片扔了進去。一道惡作劇般的火焰從充滿炭灰的餘燼中騰起，隨後又熄滅了，只留下一些燒得發黑的紙片。

“在塔比爾·薩拉伊，我們不接受舉薦。”方臉官員說，他的聲音讓馬克…阿萊姆想起了幽暗中發出的鐘聲。

他呆住了，不知究竟如何是好：待在那裡，一走了事，提出抗議，或者表示道歉。彷彿讀懂了他的心思，帶他來此的那個人悄悄離開了屋子，只留下他和方臉官員單獨在一起。他們現在面對著面，中間只隔了個火盆。但這並沒有持續多久。方臉官員還像先前那樣以慢得讓人絕望的步子，回到了桌子後面的位置上。可他沒有坐下，只是清了清嗓子，彷彿準備發表一通演講，隨後，在門和馬克…阿萊姆中間前後掃了一眼，說道：

第一章　早　晨（6）

“在塔比爾·薩拉伊，我們不接受舉薦。因為，這完全違背了這一機構的精神。”

馬克…阿萊姆沒有聽懂他的意思。

“塔比爾·薩拉伊的基本準則並不在於接受外部影響，而是在於拒絕。並不在於敞開，而是在於封閉。因此，並不在於舉薦，而是恰恰相反。不過，從今天起，我們特任命你在此工作。”

這究竟是怎麼回事？馬克…阿萊姆琢磨著。他的目光，彷彿為了再次確認剛剛發生的事情，投向了信的殘骸，它們正躺在覆蓋著蟄伏的餘燼的炭灰中呢。

“是的，從現在起，你就是這裡的一員了。”方臉官員顯然注意到了馬克…阿萊姆驚訝的神色，又一次說道。

他深深地吸了口氣，兩手攤在桌上（此時，馬克…阿萊姆注意到桌上擺滿了檔案），繼續說道：

“塔比爾·薩拉伊，或者用現在的叫法，夢幻宮殿，是我們偉大帝國最最重要的機構之一……”

他沉默片刻，仔細察看著馬克…阿萊姆，彷彿要看看他究竟能聽懂多少他的話語的含義，然後繼續說道：

“