第69頁(第1/2 頁)

潤玉聽他說得悲涼，不禁兩腿寒颼颼的，搖頭打個冷戰。

獨輪車進了製鹽區，便再也無路可走，地上儘是柴草、鹽包、撒落的鹽粒、牛車軋出來的坑坑窪窪的車轍。潤玉下車，之賢給了車夫幾個錢，叫他在莊上喝茶等著，就攙了潤玉往裡走。之賢說：&ldo;吃了二十年的鹽巴，還不知道海鹽怎麼燒出來的吧？今天叫你看個新鮮。&rdo;

正說完這句話，一輛牛車一搖一晃慢騰騰地挪了過來，車上裝的是從海邊運回來的飽浸海水的草木灰，海水瀝瀝拉拉一路不停地滴著，濃烈的鹹腥味燻得潤王忍不住打了一個噴嚏。鹽場上依次排滿了鍋灶和盛鹽滷的磚池，鍋大得嚇人，潤玉見過定慧寺裡和尚們煮飯的大鍋，眼前這鍋卻比和尚用的鍋更大，有的熱氣騰騰，四面火光直冒，有的冷鍋冷灶不見有什麼動靜。之賢和潤玉跟著那牛車到得其中一口鍋邊，早有兩個粗壯的漢子在等著卸車，他們調轉車屁股對著磚池，抽去車廂後面一塊活動木板，人爬上車去，兩把鐵杴舞得風快，一會兒工夫已經把一車濕漉漉的草木灰卸在池邊。此時他們看見之賢，呲牙一笑，算是招呼。兩個人模樣很像，都是黑紅臉膛，頭髮被海風吹得茅草一般，腰間用一根草繩繫著當腰帶。之賢說，這是父子兩個，是冒家的鹽工，父親叫土根，兒子叫蒿子。潤玉奇怪之賢怎麼知道這些，之賢說他昨天就已經來過了，是替潤玉打的前站。

草木灰堆在磚池邊，灰中的鹽滷開始緩慢地滲出來，匯成水流，源源不斷流進磚池。池中鹽滷眼見得就在一點點升高。圍著磚池有一溜四口大鍋，鍋底全都火光熊熊，鍋中鹽滷咕嘟咕嘟起勁地翻騰著，海風呼呼地吹過來，熱氣貼著鍋邊就四散開去，瀰漫開一股說不出來的嗆人的氣味。土根和蒿子父子倆流水作業，哪口鍋底下的柴草快燒完了，趕緊跳過去再塞一捆。塞進去的是潤玉一路上看過來的紅草，一捆總有十斤上下。那燒火的鐵叉也特別，長有一丈開外，用一根豎著的粗木桿吊住，借了槓桿原理來叉草，再往鍋膛裡塞草，又方便又輕巧，看得潤玉讚嘆不已。

潤玉不知道這一鍋鹽滷要燒多少時間才得完，問蒿子，回答說總要天吧。潤玉一口鍋一口鍋地去看，只見鍋中有的還是滿滿一鍋鹽水，有的剩下半鍋，顯見得鹽分已經極濃。在最後一口鍋前，蒿子開始撤火，土根用個蒲包兜了一包什麼東西撒進鍋裡，沸騰著的鹽滷略滾幾滾，竟慢慢地顯出奇蹟來：鹽滷開始結晶成鹽了！起先只見一處地方發白，跟著發白的面積越來越大，就像墨汁在紙上渲染開來那樣快，看得潤玉目瞪口呆。她捅捅之賢，問他撒進去的是什麼寶貝？之賢大笑道：&ldo;不就是我們路上看到的皂角樹嘛！把皂莢和種子曬乾磨成粉，就成了你說的寶貝。神奇不神奇？&rdo;

說話間，又一件事情讓潤玉始料不及：只見蒿子變戲法似的從草堆裡拖出一隻宰淨去毛的肥雞，噗地一聲扔進鹽鍋。鍋中騰起一股輕微的白煙，就聽見雞身上油脂吱吱的歡叫，冒出一個又一個小油泡泡，跟著奇異的香味也出來了，惹得潤五口舌生津，喉嚨裡似有無數小饞蟲在爬，渾身上下都不自在。她帶點期盼地回頭去看之賢，之賢卻繃緊了臉，故意不朝她看。潤玉肚裡咕嚕嚕地叫著，畢竟是女孩兒家，不好意思過分露出饞相，忍著不動。

蒿子用鐵叉撥弄鍋裡的雞，將它翻一個身。朝上的一面已經焦黃，香味越發濃烈。潤玉簡直沒有勇氣再看下去了，此時雞的顏色和香味對她來說都是一種折磨，荒唐得有點殘酷。幸好時間不算很長，蒿子又撥動鐵叉，把油光閃亮的一隻雞叉了上來。土根在旁邊用個乾淨蒲包接了，轉手遞給之賢。

潤玉大喜過望，不敢相信地問之賢：&ldo;給我們的？&rdo;

之賢一手託了雞，一手伸過去捏了捏潤玉的鼻子：&ldo;給