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曾國藩、李鴻章走的是傳統的科舉之路，這是自隋唐以來讀書人所走的一條艱難而曲折的道路。雖然艱難曲折，卻是世人眼中的&ldo;正途&rdo;，而左宗棠三次會試，不第，乾脆放棄這條&ldo;學而優則仕&rdo;之路，不再讀那些繁瑣無用、空談心性的四書五經，不效仿那些下筆雖有千言而胸中實無一策的儒生，改讀《天下郡國利病書》等歷史地理兵書，這倒為他以後帶兵打下了良好的基礎。不過，會試不第的陰影始終伴隨著他，如果有人來見他，遞的名片上寫著什麼&ldo;進士&rdo;頭銜，他很可能要晾你半天，如果名片上寫的是&ldo;秀才&rdo;或&ldo;舉人&rdo;，他不但會優先考慮接見，還有可能樂呵呵地衝過來與你握手。傳說左宗棠由閩浙總督移任陝甘總督，途中路過江西九江，府縣官員照例前來謁見。這些人均為進士科班出身，老左難以找到共同語言，惟有九江同知王某&ldo;學歷&rdo;不高。因此對他另眼相看，留下單獨敘話。聊得興起，老左問王某：&ldo;你說是進士好，還是舉人好？&rdo;王某知道左總督也只是個舉人出身，於是朗聲回答道：&ldo;當然是舉人好哇！&rdo;果然老左一聽樂了，便問對方何以見得。王某說：&ldo;中進士後，要是作翰林，須致力於詩賦小楷；作部曹知縣，也各有公務纏人，無暇專心修治實學。舉人卻可以用志不紛，最宜於講求經濟。而且，屢次入京赴考，飽覽名山大川，足以恢弘志氣；遍歷郡邑形勝，也足以增長見聞，所以說舉人強於進士。&rdo;這傢伙真是口出蓮花，死的也能講成活的。老左對他的回答非常滿意，王某走後，依然讚不絕口，稱九江官員中王某品學最優。大家以為王某有什麼特別的操行受到他的激賞，隨後才知道是&ldo;同病相憐&rdo;的緣故，立刻口傳為趣談。

左宗棠在家裡排名老三，渾名叫&ldo;左三矮子&rdo;，年長後，家鄉人就喊他&ldo;左三爹爹&rdo;。有一年，與他一起在東山白水洞居住過的幾個老鄉寫信給左宗棠，說要到蘭州去看看他，當時正在蘭州任陝甘總督的左宗棠非常高興，給他們寄去了路費。幾個老鄉來到蘭州後，左宗棠只要有空就陪他們喝老酒扯閒天，暢談在東山耕作的往事。一日晚飯後，左宗棠搖著把大蒲扇，挺著個大肚子，笑眯眯地問老鄉們：&ldo;你們說現在的左三爹爹和原來的左三爹爹有沒有兩樣？&rdo;老鄉們搖搖頭說：&ldo;沒兩樣，沒兩樣，還像過去一樣和和氣氣、壯壯實實。&rdo;有個老鄉盯著左宗棠的肚皮看了半天，抓了抓耳朵說：&ldo;就是肚子比原來大多了。&rdo;左宗棠用蒲扇拍著大肚皮哈哈大笑：&ldo;你們知道這裡都裝了些什麼？&rdo;老鄉們羨慕地說：&ldo;裝的都是雞鴨魚肉海參燕窩吧？&rdo;左宗棠搖搖頭：&ldo;不對不對，裝的是絕大經綸。&rdo;老鄉一聽驚奇得全都瞪直了眼睛：&ldo;啊？這個金輪得值多少銀子啊？你把它吞到肚裡多可惜啊。&rdo;還有一次，老左摸著自己大大的肚子又問周圍的人：&ldo;你們可知道我肚子裡裝的是什麼？&rdo;有說滿腹文章的，有說滿腹經綸的，有說腹藏十萬甲兵的，有說腹中包羅永珍的，總之，都是馬屁使勁地拍。可不知怎的，一個都沒拍響。這時有位原來在家鄉放牛出身的小營官大聲說：&ldo;將軍的肚子裡，裝的都是馬絆筋。&rdo;左宗棠一拍案桌，跳起來，誇讚他講得太對了。這小鬼就憑一句正點的話，連升三級，可說是鴻運當頭。原來湖南土話稱牛吃的青草為&ldo;馬絆筋&rdo;。左宗棠喜歡牛，喜歡牛能任重道遠，便詭稱自己是牽牛星降世。他在自家後花園裡，專門鑿了口大池子，左右各列石人一個，樣子酷似牛郎和織女。