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終於，害怕失去國土、背上歷史罵名的清政府決定與俄國人賭上一把，畢竟是在自己的國土上，勝算還是大點。1875年，朝廷正式任命左宗棠為欽差大臣，督辦新疆軍務。這一次，清政府是豁出去了，面對經費不足，皇帝甚至御批道：&ldo;宗棠乃社稷大臣，此次西征以國事而自任，只要邊地安寧，朝廷何惜千萬金，可從國庫撥款五百萬，並敕令允其自借外國債五百萬。&rdo;可見什麼時候都是軟的怕硬的，硬的怕橫的，橫的怕不要命的。清廷這一次不要命了，北極熊還不是乖乖服軟，可見事在人為。

左宗棠是幸運的，如果說這是一場事關國運的賭博，他代表中國把寶押在了自己最拿手的事物上面，不像翁同龢，兩次在關係國家命運的關口把寶押在自己一點也不擅長的賭法上，結果給自己和國家帶來災難和羞辱。左宗棠不是&ldo;躺在安樂椅上的戰略家&rdo;，他是一位具有豐富戰爭經驗的軍事家，面對當時的實際情況，左宗棠決定採用&ldo;緩進速決&rdo;的戰略戰策。其實這也是無可奈何的辦法。所謂&ldo;緩進&rdo;就是要用一年半的時間籌措軍餉，積草屯糧，調集軍隊，操練將士，作好充分的準備。因為新疆偏遠遼闊，作戰物資補給十分困難，因此必須有充足的時間作好後勤保障準備，而且面對艱苦的條件，必須對部隊進行整編，不願去的可以發路費回家，以確保出塞之師的鬥志和士氣。

《左宗棠平西戰圖之一》所謂&ldo;速決&rdo;，實在是因為空虛的帝國無法承受長時間的戰爭，否則將為戰爭所累。當然，並非你想速決就能速決的，充分的準備、周密的計劃和正確的指揮是關鍵。在這些細節上，左宗棠是相當有經驗的，他甚至從一個軍人，一匹軍馬，每日所需的糧食草料入手，推算出全軍八萬人馬一年半時間所需的用度。然後，再以一百斤糧運輸一百里，估算出全程的運費和消耗。甚至連用毛驢、駱駝馱運，還是用車輛運輸，哪種辦法節省開支也做了比較。經過周密計劃，估算出全部軍費開支共需白銀八百萬兩。細節決定成敗。從這點來看，左宗棠必定成功。

《左宗棠平西戰圖之二》任何一位有實戰經驗的將軍都不會忽視武器的力量，畢竟將軍們的專職就是打仗，不戰而屈人之兵的政治手腕還是留給政客們去發揮。為了對付阿古柏匪徒的洋槍洋炮，左宗棠從廣州、浙江調來專家和熟練工人，在蘭州造出大量先進武器，還仿造了德國的螺絲炮和後膛七響槍，改造了中國的劈山炮和廣東無殼抬槍。經過一段時間擴充軍備，已有了一批威力較強的輕重武器。可以說這時左宗棠的部隊已經是接近近代軍隊了，火器佔的比重相當大。

兵馬未動，糧草先行。西域幅員遼闊，交通不便，軍糧運輸非常困難，正是因為這場戰爭將是&ldo;拼經濟&rdo;&ldo;拼後勤&rdo;的戰爭，左宗棠才要求精簡部隊，速戰速決，而且對軍糧運輸非常關注。他開闢了三條運輸軍糧的線路：一是從甘肅河西採購軍糧，出嘉峪關，過玉門，運至新疆的哈密；二是由包頭、歸化經蒙古草原運至新疆巴里坤或古城（今奇台）；三是從寧夏經蒙古草原運至巴里坤。此外，左宗棠事先命西征軍前鋒部隊駐軍哈密並興修水利、屯田積穀。但是哈密水渠年久失修，滲水嚴重，而且是砂土地，需用氈毯鋪底。左宗棠得知訊息後說：&ldo;開屯之要，首在水利。氈條萬具，既所必需，文到之日，即交寧夏、河湟各郡併力購造。&rdo;經過努力，屯田積糧成績巨大，1876年一年就收穫糧食五千一百六十餘石，基本上可以解決該部半年軍糧所需。

萬事俱備，只等開戰。1876年4月，左宗棠從甘肅省城蘭州移駐肅州。時已入新疆的張曜部屯哈密，金順部屯巴里坤、古城一帶。根據既定方針，左宗棠令劉錦棠