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作為一個想做出一番事業的政治家，面對如此落後的局面無疑是相當沮喪的，面對它尚且並不容易，何況還要設法去改變，而這種轉變的結果會怎樣，只有天知道。但是儘管&ldo;成事在天&rdo;，&ldo;謀事&rdo;畢竟還是&ldo;在人&rdo;，李鴻章畢竟是個實際的人，他一旦決定什麼，是會付諸行動的。而他的行動，必定給中國現代社會程序造成巨大影響，這種影響，是那些只會&ldo;口活&rdo;的言官們所遠不及的。

和所有致力於現代化運動的帝國官員一樣，李鴻章深感現代人才的極度缺乏，（一個專門以培養奴才為己任的制度當然不會教給人民&ldo;科學&rdo;和&ldo;理性&rdo;）於是提出，應當在科舉中另開洋務一科，用傳統的形式選拔新型人才。（這就是張之洞的&ldo;中學為體，西學為用&rdo;）為此他還專門設立洋務學堂，並設立上海廣方言館、江南製造總局譯書館，開始有組織地譯介西方科學技術和一些人文著作。江南機器製造局先後聘請英美人偉烈亞力、傅蘭雅、瑪高溫、林樂知、金楷理等傳教士，從事翻譯和一定的教學工作；中國長於數理的科學家華衡芳、華世芳兄弟和徐壽、徐建寅父子，協助西人翻譯，起了很大的作用。1870年前後即出版了有名的《汽機發韌》《汽機新制》等工程書，《代數術》《微積溯源》等數學書，《化學鑒原》等化學書，共達數十種，譯作和印刷都稱高速度。據統計，從1868年至1907年的40年間，江南製造局翻譯館譯印的西書有159種，1075卷。其中除歷史、政治、兵制等30餘種關於文科的書籍外，其他均為工、農、礦、商、算、理、化、電、光、聲、天、地等科學技術的書籍，這對中國新科技的發展，無疑起了積極的作用。後來又在天津陸續創辦電報、水師、武備、醫學等洋務學堂。

李鴻章所建立的江南製造局不僅是當時裝置最齊全、規模最大的軍用工廠，也是如容閎所說的&ldo;機器母廠&rdo;。從所有那些機械結構情況看，專用於軍用生產的車間裝置佔的比例很小，絕大多數車間裝置是既可以為軍用生產服務，也可以為廣泛地製造機械裝置、工業、農業等各種民用器具服務，造了大量的機器。據《江南製造局記》1867年至1904年粗略統計，計有：製造車床138臺，刨床、鑽床、開齒機、卷鐵板機、汽錘、大錘機、砂輪機、絞螺絲機、鋸床、翻砂機等母機性的機器117臺，起重機84臺，汽爐機32臺，汽爐15座，抽水機77臺，軋鋼機5臺，其他各種機器135臺，另外機器零件及工具110餘萬件。可見製造機器的數目不能算少。它們既有自用者，亦有賣給或調給其他如天津、金陵等機器局者，售給一般民用工業廠家者亦不在少數。

1880年李鴻章創辦北洋海軍，在天津設立水師學堂。北洋海軍有兩個根據地：威海衛軍港停泊戰艦，旅順軍港修理船隻，各設提督衙門，保衛渤海口。李鴻章聘用英國人琅威理、德國人式百齡擔任訓練海軍的主要職務。中法戰爭後，李鴻章利用海軍衙門整頓海防的名義，4年間用鉅款向英德兩國訂購艦船14艘，擴充北洋海軍。其中&ldo;定遠&rdo;&ldo;鎮遠&rdo;兩隻鐵甲艦，噸位均達7300多噸，威力居亞洲第一。1888年制定《北洋海軍章程》，編成北洋艦隊，12月17日成軍，共有船艦25艘，官兵4000多人。除定遠、鎮遠（主力艦）外，還有經遠、致遠、靖遠、來遠、洛遠、超勇、揚威七艘巡洋艦，其餘為蚊子炮船（炮艦）、魚雷艇、教練船、運輸船等，艦船總噸位五萬多噸，排名當時世界第四。

可見，李鴻章辦洋務，規模不謂不大，氣勢不謂不盛，然而這一切在甲午中日戰爭後竟然變成了過眼雲煙，這當然是李