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成化六年春，朱見清出徵南蠻。不出三月的功夫，就拿下了南蠻，奪得糧草兵器無數。這一切都在萬貞兒的預料之中，但她沒想到的是朱見清這一去，十二年都沒有回來。

☆、定情之物

十二年中, 朱見深的病始終並未痊癒，萬貞兒便一直打理著前朝和後宮的事務。因為朱見深的身子不好，所以後宮的妃嬪也並不受寵, 都一直戰戰兢兢的活在萬貞兒的統治之下。

而此時，宮中的孩子們也都成長起來。真一性格跋扈，極具皇長女的氣度，唯樂單純善良，像極了初入宮的萬貞兒。因為前朝的事不少, 所以萬貞兒便把後宮的事都交給了真一處理, 倒也是挑不出錯來。

朱祐樘則在萬貞兒的帶領下，將前朝的事務處理的越發得心應手。其餘的皇子皇女倒也有幾個，但卻都庸庸碌碌，亦不受寵。

「娘，您說二叔要回來？」朱祐樘放下手裡的奏摺道。萬貞兒點點頭：「是，如今南國兵強馬壯, 他必定會回來報當日之仇。」朱祐樘瞧出萬貞兒的自責之意道：「二叔當年留戀南蠻的鶯歌美色，連自己的親生兒子都拋下不顧, 是何等的瀟灑隨性。」

萬貞兒笑道：「聽說南蠻有一位容色傾城的少女，朱見清一見便忘了故國, 哪裡還會記得妻妾與孩子呢。」朱祐樘亦是笑：「兒子當年不懂, 如今還有什麼不明白的。這些話都是二叔命人放出來的訛傳。他分明是想讓娘你放鬆對他妻妾兒子的看管, 伺機復仇。」

萬貞兒讚嘆的點點頭：「樘兒果然是越發通透。所以你二叔將南蠻改為南國，自立為王。本宮當年一個失誤，倒是成全了他。」朱祐樘毫不在意道：「自立為王又能怎樣。如今樘兒長大, 還能容得下他嗎？」

「朕竟不知我兒有這樣的氣度了。」朱見深在康妃的攙扶下緩緩走了出來。萬貞兒嗔道：「不是說了不讓你吹風，怎麼又出來？」康妃笑著解釋道：「片刻不見，陛下說想娘娘了。」萬貞兒素來不待見康妃，只問道：「祐昀（康妃之子，成化六年生）呢？」

康妃聽見萬貞兒問起自己的兒子，慌忙道：「祐昀去和師傅學騎馬了。娘娘若有事，與臣妾說也是一樣的。」萬貞兒瞧著康妃膽小的樣子，知道是擔心自己傷害朱祐昀，心裡更加厭惡。「你下去吧。」

康妃想著今日與朱見深相處頗多，想必朱見深會替自己說話。於是裝作委屈道：「臣妾是何處惹惱了娘娘嗎？陛下，您要為臣妾做主啊。」誰知朱見深彷彿沒聽見一般，萬貞兒更是笑著與朱祐樘說話。

康妃心有不甘，又問了一句：「陛下。」萬貞兒面上帶笑，轉身卻一個耳光就扇在了康妃臉上，「本宮和陛下說話，有你什麼事。滾下去。」朱見深攔也不攔，只翻著桌上的奏摺。康妃的心裡憤恨不已，幾步跑出了乾清殿。

萬貞兒瞧著康妃走遠，才轉身和婉爾說道：「派人跟著了嗎？」婉爾點點頭。萬貞兒這才道：「本宮早就覺得宮裡有人跟朱見清勾結，不然朱見清怎麼會趁著此時回來。」

朱見深說道：「貞兒，怎麼回事？」朱祐樘扶著朱見深答道：「娘懷疑二叔勾上了康妃。於是便讓咱們的兵士們都裝作染上痢疾的樣子，康妃果然忍不住放了飛鴿出去，把訊息遞給了二叔。所以二叔才在此時決心攻打大明。」

「所以你才假意扇她耳光，目的其實是讓她不要起疑。是嗎？」朱見深問道。萬貞兒點點頭，「你瞧她怕我怕成那個樣子，若是我突然對她好，只怕她才會疑神疑鬼。」

朱祐樘突然出言道：「我倒是覺得，康妃有些奇怪。」萬貞兒隨口道：「什麼？」朱祐樘道：「娘，您說，若是平時沒做過虧心事的人，會這樣怕您嗎？」萬貞兒和朱見深對視一眼，二人不由自主的想到了朱祐嘉的死。

「會不會當初嘉兒