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&ldo;不敢，不敢，若論年齡資歷，諸位都是程某的前輩。既然是前輩，酒桌上就別再叫我的官稱，那樣太見外了，會害得大家都吃不下飯。如果幾位前輩不嫌棄，叫我一聲小九便是。咱們今天只論年齡高低，別扯官職大小！&rdo;

&ldo;小九兄弟爽快！&rdo;蔣弓手接連用了幾下力，都沒能讓程小九挪動半步。吃驚之餘，又聞聽對方如此懂禮貌，也就順勢收了勁頭。大夥又嚷嚷吵吵重新安排座位，李老九年齡最大，被推到了上首。蔣弓手與李老九平輩，被安排在左首第一個座位。眾人遵從心照不宣規矩排下去，將所有矮几後全部坐滿。唯獨留出靠窗位置給程小九，滿足這位&ldo;貴客&rdo;的要求。

王二毛是程小九的好友，按照地方官場規矩，他將來也是兵曹大人的左膀右臂，所以身份地位與蔣弓手相同，被強塞到自家表舅身邊，重敘舅甥情意。

酒過三巡，程名振借著回敬蔣弓手的機會，將自己只打算盡心訓練鄉勇，無意插手別人勢力範圍的想法重新委婉申明瞭一遍，博得了一片讚揚之聲。眾衙役幫閒們懸在心中的石頭落了地，喝得愈發高興。不斷有人走上前來，以各種理由與兵曹大人共飲。程小九喝了第一盞，就沒有拒絕第二盞的理由，一盞盞喝將過去，直道窗外的響起了三更的梆子聲，才終於得以脫身。

王二毛早已醉得不省人事，被幾個小牢子用馬匹馱著，跌跌撞撞地送回家。程小九憑著練武練出來的好身板，謝絕了蔣弓手安排前來相送的人手，強撐著走向自家方向。夜已經深了，驢屎衚衕的鄰居們沒有錢點油燈，早已安然入夢。東倒西歪的茅草屋子，缺了角的院牆，遍地的汙水，還有一堆一堆的垃圾在月光下顯得是那樣清晰。

比起剛才走過的輝煌，這裡簡直不像是人間。而到處亂竄的老鼠和野貓，也不斷攪亂夜歸者的醉眼。這裡不該是他居住的地方，他該過上比這裡舒適幾倍，乾淨幾倍的生活。而不是縮卷在這裡，像老鼠一般卑微，像野貓一樣骯髒。像螻蟻一樣忍飢挨餓地活著，忍飢挨餓地死去。

&ldo;我，現在大小也算個官兒了！&rdo;程小九被自己心頭突然湧起的荒誕想法逗樂，咧著嘴，自言自語。

抬起頭，他看見遠處有一個地方還亮著火把。那是他的家，娘親在門口點著平素根本不捨得用的松木劈柴，照亮兒子回家的路。

注1：闢置，徵召，聘用。隋代冗官甚多，一個中下之縣，不算衙役，幫閒，其他縣令自行安插的從吏也能高達九十五人之多。文帝曾經大力裁撤，楊廣即位後，冗員恢復照舊。

第二章　鶯柯（五　上）

院子裡邊有人！在掩上柴門的那一瞬間，程小九猛然警覺。他迅速地回過頭，雙拳緊握，隨時準備反擊，卻看見一個熟悉的身影靜靜地坐在月光下，安寧得如寺院裡的雕像。

&ldo;娘，你怎麼還沒睡啊？！&rdo;程小九鬆了一口氣，拖長了聲音嗔怪。自己已經不再是小孩子了，不會天一晚就迷路找不到家門。娘親居然一點兒都不放心，非要坐在院子裡等！這半夜濕氣大，一旦熬傷了身子骨，恐怕又是一場麻煩。

程朱氏沒有動，依舊靜靜地坐在那裡，呼吸悠長而均勻。&ldo;娘，您回屋子裡去睡吧！&rdo;小九啞然失笑，走近一些，低聲喊道。

&ldo;啊！&rdo;程朱氏被從睡夢中驚醒，身體一晃，差點兒從胡凳上跌下來。&ldo;你回來了！&rdo;她盯著兒子，滿臉欣喜。站起身，用手使勁兒撮了把滿是皺紋的臉，一邊向屋子裡走，一邊迫不及待地說道，&ldo;我做了一碗酸湯，還在鍋裡邊溫著。熱水也在鍋裡邊。你先洗把臉，馬上就可以喝到醒酒的湯水！&rdo;

&ldo;娘