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她端起酒杯，喝了一口，“不需謝。成王敗寇罷了。”

皇上頷首一笑，不再言語。

有些話，周氏卻是不得不問的：“你想將曦兒怎樣？”

“怎樣？”皇上似是這才想到這件事，思忖片刻道，“暴病而亡如何？”

“……”

“記掛這許多，怎麼不問問柔佳？”

“她？”周氏諷刺一笑，“她是西夏順王妃，與我何干？”

“早知你會遷怒於她，朕不會讓她回來。”皇上看著她的目光，一點點冷了下去。

“你多事，也要怪我？”周氏目光比他更冷，“不要與我說虎毒不食子，你又比我好到哪兒去了？”

皇上輕笑，“不說這些，說說別的。你有何疑惑，都可以問朕。畢竟，來日不會再見。”

“疑惑……”周氏沉吟道，“我不懂的是，你為何與太子一般，這樣倚重並且信任襲朗、蔣修染二人。”

皇上也不瞞她：“元皇后孃家說起來是滿門覆滅，卻還有幾個死裡逃生之人。元皇后的兩個兄弟隱姓埋名從軍，恰好後來在襲、蔣二人麾下。他們認可這兩個名將，一如朕與太子的認可。於公於私，為何不重用？”

周氏啼笑皆非，“那麼襲朗與蔣修染知道此事麼？”

“不知。”皇上道，“在軍中的人，都對他們滿口讚譽，他們不差這一兩個。”

“說來說去，總是與元皇后有關。我這一輩子，輸在了一個死人手裡。”

“不。你太蠢，輸在了你自己手裡。”

周氏問起第二個問題：“你日後有何打算？要讓還不如我的嬪妃成為皇后麼？”

“不會。”皇上緩緩搖頭，“朕這後宮，已無存在的必要。”

周氏看著他。

“太子回京之後，朕要讓位於他，此後過一段清平歲月。與此同時，朕放你出宮，宣佈你死訊。此後，世間再無你這個人。自然，你還可以更名改姓，去西夏活著——這是朕答應柔佳的。”

周氏滿目震驚。她做夢也沒想到，他會做出這樣的決定。

廢后、身死，兒孫皆斃命，其餘的便不需說了。

這一世，她害人害己，白活了。

他倒是講信用，既沒讓她入冷宮，又沒讓她成為皇太后。

他要做太上皇，慧貴妃那等蠢笨之人都會成為太妃，她這皇后卻要流落到異國他鄉，苟且偷生。

那，是生不如死。

皇上打個手勢。

兩名宮人上前來，挾持住周氏。

此後，不會給她尋死的機會。

皇上答應了三公主，便不會食言，他要交給女兒的是一個活著的周氏。

翌日，太子班師回京。

越三日，先皇后周氏“畏罪自盡”。

越五日，皇上禪位於太子，升位為太上皇。

越十日，長平公主攜西夏來使離京踏上歸程。

三公主臨行前，去襲府去香芷旋話別，告訴香芷旋：她已向皇上提及四公主的婚事，皇上已答應陳嘉興二弟尚公主之事。

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雍和帝在位三十餘年，以仁孝治天下，期間屢生戰事，良將輩出，在位末年，屢行殺伐，行事暴戾。

是非功過非一言可道盡，然而知人善任，終得威服四海、天下太平。

——有史官如此評判太上皇，他笑一笑，頷首應允。

他比誰都清楚自己的位置，一如清楚自己在位時之於整個朝代的意義——到了他這一代，是最要緊的時機，一步踏錯，傾覆王朝，走對了，便能得一個盛世。

一如很多世家名門，到了一定的年頭，需得有良才出現，方能扭轉趨於沒落的局