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昭帝元鳳三年正月間，泰山有大石自立，上林中大柳已死，忽然重生。柳葉上蟲食成文，約略辨認，乃是&ldo;公孫病己立&rdo;五字，中外人士，莫不驚疑。符節令眭孟，曾從董仲舒受習《春秋》，通緯學，獨奏稱大石自立，僵柳復起，必有匹夫起為天子，應該亟求賢人，禪授帝位。大將軍霍光，說他妖言惑眾，捕孟處斬。誰知所言果驗，竟於元平元年孟秋，由宗正劉德迎入皇曾孫，至未央宮謁見太后，雖是天潢嫡派，已經削籍為民。光以為不便徑立，特請諸太后，先封皇曾孫為陽武侯，然後由群臣奉上璽綬，即皇帝位。九死一生的皇曾孫，居然龍飛九五，坐登大寶，後來因他廟號孝宣，稱為宣帝。宣帝嗣祚，例須謁見高廟；大將軍霍光，驂乘同行，宣帝坐在輿中，好似背上生著芒刺，很覺不安。及禮畢歸來，由車騎將軍張安世，代光驂乘，宣帝方才安心，怡然入宮。侍御史嚴延年，卻劾奏霍光擅行廢立，無人臣禮。至此方言明是賣直。宣帝瞧到此奏，不便批答，只好擱置不提。

未幾丞相楊敞病終，升御史大夫蔡義為丞相，封陽午侯，進左馮翊田廣明為御史大夫。義年已八十多歲，傴僂曲背，形似老嫗，或謂光自欲專制，故用此老朽為相。當有人向光報知，光解說道：&ldo;義起家明經，從前孝武皇帝，嘗令他教授昭帝，他既為人主師，難道不配做丞相麼？&rdo;相術與師道不同，光此言似是而非。是時上官太后尚居未央宮，由宣帝尊為太皇太后，只是後位未定，群臣多擬立霍光小女，就是上官太后亦有此意。宣帝已有所聞，獨下詔訪求故劍，這乃是宣帝不棄糟糠，特藉故劍為名，表明微意。群臣卻也聰明，遂請立許氏為皇后。宣帝先冊許氏為婕妤，嗣即令正後位。並欲援引先朝舊例，封后父廣漢為侯。偏霍光出來梗議，謂廣漢已受宮刑，不應再加侯封。光妻謀毒許後，實是因此發生。宣帝拗他不過，暫從罷論。

蹉跎過了年餘，始封廣漢為昌成君。光見宣帝遇事謙退，持躬謹慎，料他沒有意外舉動，遂請上官太后還居長樂宮。上官太后，當然還駕，光且派兵屯衛長樂宮，借備非常。已而臘鼓催殘，椒花獻頌，新皇帝依例改元，號為本始元年，下詔封賞，定策功臣。增封大將軍霍光，食邑萬七千戶；車騎將軍張安世，食邑萬戶，此外列侯加封食邑，共計十人，封侯計五人，賜爵關內侯計八人。霍光稽首歸政，宣帝不許，令諸事俱先白霍光，然後奏聞。光子霍禹，及兄孫霍雲霍山，俱得受官。還有諸壻外孫，陸續引進，蟠據朝廷。宣帝頗懷猜忌，但不得不虛己以聽，唯言是從。獨大司農田延年，首倡廢立大議，晉封陽城侯，免不得趾高氣揚，自鳴得意。那知有怨家告訐，說他辦理昭帝大喪，謊報僱車價值，侵吞公款至三千萬錢，當由丞相蔡義，據事糾彈，應該下獄訊辦。田延年索性負氣，竟不肯就獄，憤然說道：&ldo;我位至封侯，尚有面目入詔獄麼？&rdo;俄而又聞嚴延年劾他手持兵器，侵犯屬車，更恨上添恨道：&ldo;這無非教我速死！我死便罷，何必多方迫我？&rdo;說著，竟拔劍自殺。後來御史中丞，反詰責嚴延年，謂既知田延年有罪，如何縱令犯法，亦當連坐；嚴延年棄官遁去，朝廷也不加追究。看官閱此，應知兩延年一死一遁，都是性情過激，世所難容，終不免受人擠排，摔去了事！

宣帝不好過問，但憑霍光處置，惟自思本生祖考，未有號諡，乃令有司妥為議定。有司應詔奏稱，謂為人後者為人子，不得私其所親，陛下繼承昭帝，奉祀陵廟，親諡只宜稱悼，母號悼後，故皇太子諡曰戾，史良娣號戾夫人；宣帝也即準議，不過重行改葬，特置園邑，留作一種報本的紀念。更立燕刺王旦太子建為廣陽王，廣陵王胥少子弘為高密王，越年復下詔追崇武帝，應增廟樂，令列侯二千石博士會議，群臣皆復稱如詔。獨長信少府夏侯勝駁議道：