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船伕聽李綺節說會為孟春芳付錢，這才收起舢板，船篙劃開碧綠江浪，離了江岸。

李綺節翻出一張乾淨綢絹子，給孟春芳擦臉——難怪高大姐喜歡孟七娘，這麼緊急的時刻，她竟然還傅了鉛粉，抹了胭脂才出門，果然是舉人家的小姐，和她們這些蠻丫頭不一樣。

孟春芳是葫蘆巷出了名的幽靜淑女，剛才嚇得當眾大哭了一場，自覺失態，臉上有些羞窘，進了船艙後就坐在小杌子上，低著頭擦臉擦手。

李子恆怕孟春芳不好意思，已經到外頭去坐著了。

烏篷船在江面上起起伏伏，輕輕搖晃，像盪鞦韆似的。

「孟姐姐怎麼一個人？」

說到這個，孟春芳眼圈又是一紅：「城門口的人太多，我和奶媽走散了。」

李綺節拍拍孟春芳的手，安慰她：「孟姐姐別擔心，奶媽找不到你，自會回城的。我哥明天還要回城去，到時候讓他去你們家報個信，好教孟嬸嬸放心。」

孟春芳輕輕嗯了一聲，「多虧遇著妹妹，不然我都不知道該怎麼辦。」

李綺節掰開一枚蛋黃月餅，遞給孟春芳一半，「孟姐姐不必同我客氣，咱們兩家緊挨在一塊兒，遠親不如近鄰，平時多勞孟嬸嬸照應我們兄妹，謝來謝去倒生分了。」

孟春芳接過月餅，小心翼翼地啃了一口。她吃東西的姿態優雅，動作從容，每一口咬下來的分量幾乎是精確算過的，一點不多，一點不少，手裡還拿絹子接著月餅掉下來的細渣，不會弄髒衣裙。

李綺節心裡嘖嘖兩聲，不愧是從小學規矩的，連吃月餅都這麼講究。

孟春芳已經到了說親的年紀，因她是舉人之女，一雙小腳又纏得好，瑤江縣城許多人家上門求娶，媒人三天兩頭上門，半年下來，孟家門檻硬生生矮了半截。

可孟娘子自視甚高，看不上縣裡人家，一門心思想攀高枝，把孟春芳嫁進貴人家去。

為了達到攀高枝的目標，向來吝嗇的孟娘子不惜花費重金，請女先生到家中教授孟春芳琴棋書畫，一天都不放鬆。還每天讓老媽子熬些美容養顏的藥茶參湯，讓孟春芳當茶喝。聽說富人家的小姐身上都有奇香，孟娘子也天天在家中薰香，煙燻火燎的，好幾次差點引燃蚊帳。

那些味道重的蔥、姜、蒜，孟娘子一律不許孟春芳碰，只許她用桂花蕊、綠豆麵煮過的熟水漱口洗臉。

幾年下來，孟娘子把孟春芳調理得猶如姣花軟玉一般，面板白裡透紅，舉止文雅嫻靜，縣裡人人都誇。

孟娘子自覺女兒已經高人一等，不能和縣裡的那些粗蠻丫頭相提並論，端起架子，不許孟春芳出門，也不許別家小娘子去找孟春芳說話。

孟娘子尤其提防和自家只有一牆之隔的李綺節，生怕她帶壞孟春芳。每回李綺節上門，孟娘子如臨大敵，恨不能把孟春芳揣進口袋裡藏起來，不讓李綺節看見。

李綺節不想自討沒趣，很少主動找孟春芳說話，兩人雖然是緊鄰，其實生疏得很。

縣裡有些求親不成的人家，心裡暗恨孟娘子高傲，私下裡促狹：孟家不像養女兒，倒像是富人家專門調|教小妾姨娘，他家是打量著把孟春芳送給達官貴人做小老婆吶！

李綺節不這麼想，孟娘子雖然有些刻薄，但是對一雙兒女很是慈愛，不會捨得把自己千辛萬苦撫養長大的女兒送到別人家做奴才。

如果孟娘子真想讓女兒給大官做小妾，今晚就不會讓她逃出城了。

槳聲欸乃，烏篷船很快到了對岸，船伕搭上舢板，跳下渡船，把船繩系在岸邊一塊磨得光禿禿的大青石上。

李子恆牽著老牛下船，李綺節、寶珠和孟春芳緊隨其後。

李綺節抱著幾隻大包袱，走在前面，讓寶珠回頭去攙孟春芳，扶她