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宮門未幾便開，宮人分列兩側，迎太后與天子車駕出，眾人紛紛躬身行禮。

車簾掀起，但見車中端坐者，除蘇後外，尚有個約十三四歲的少年郎，白皙清秀，唇紅齒淨，眼眸明亮漆黑，一身天子袍服，正是那位五歲便登帝位的天子蕭明棠。

他本還端坐著佯作肅穆威儀狀，然待目光方瞥見立在近前的阿綺時，卻立刻露出欣喜的模樣，不顧周遭無數目光，便起身揮手喚「阿秭快來」。

若是往日，阿綺定已親暱地上前，與他同坐太后兩側。可如今，她一見蕭明棠眼下仍帶著幾分孩子氣的少年郎模樣，便下意識想起被他囚在浮屠中不見天日那二載。

她下意識打了個冷顫，側身避開他目光，正欲開口婉拒，卻聽蘇後道：「到近前來吧，如今郗卿已歸來，我也不好總召你入宮來，今日難得機會，且同我與陛下敘話吧。」

阿綺無法，只得當著眾人面，踏杌登車，避過天子，坐至太后另一側。

簾子放下，車緩緩而行，於寬闊御道上拖出一道逶迤長龍。

車中，蕭明棠自阿綺入內後，目光便始終未自她身上移開，待她坐下，更是越過身旁的太后，直伸出手去，一把握住她袖口處露在外的一片白皙肌膚，笑道：「阿秭，多日未見，我著實有些想你。」

少年掌心溫熱，自腕上拂過時，帶起一陣細微戰慄。

阿綺不動聲色抽手掩在太后身側，垂眸道：「陛下莫玩笑，不過日罷了。」

蕭明棠望著自己撲空的手，即刻敏感地察覺到她與從前的不同，不由眼神一黯，緩緩收手，看似仍天真明亮的臉龐閃過幾分深思與陰霾。

蘇後懷著心事，未察覺二人變化，只笑道：「阿綺不知，前日你入我宮中，陛下因未能見到你，發了好一通脾氣，直到今日起來，方好了許多。」

蕭明棠白皙的臉龐微紅，忙道：「母親莫說了，我——我只是擔心郗卿歸來，從此不能再常見阿秭罷了……」

他如今不過十三歲，仍是孩童心性，阿綺看在眼中，卻莫名生出幾分毛骨悚然的恐懼。

她短促地笑了笑，盡力作出同從前一樣的親近模樣：「陛下已十三啦，可不能再孩子氣了。阿綺已大了，可不能如從前一般長伴陛下左右了。」

蕭明棠一怔，黑白分明的眼眸愣愣盯著她，面上是毫不掩飾的失望之色。

蘇後深知皇帝對這個自小在一處長大的表姐情誼深厚，又想起心中顧慮，遂拉住阿綺的手，擔憂問：「阿綺啊，聽聞你這兩日，都與郗卿分居，可有此事？」

阿綺聞言便知，太后定是要勸她勿與郗翰之鬧僵，便道：「阿綺只是想念堂姐，遂在菱洲島住了兩日。」

「如此便好。」蘇後一雙精明而稍顯老態的眼眸凝視阿綺片刻，方語重心長道：「阿綺，舅母不妨同你直說，荊州有袁朔，北方有鮮卑屢屢擾邊，目下仍需郗翰之替陛下與我除去這兩個心頭大患，你切不可因一時意氣，壞了大局。」

「舅母知曉教你嫁給這等出身寒微的，實在是委屈了。你放心，不日他便要出陣壽春，你若實在不喜他，到時不必隨他赴任，只留在建康，繼續如從前一般，陪在舅母身邊便好。待他替咱們將袁朔之流除去，舅母再幫你與他和離，屆時再尋好人家，也不遲。」

蘇後一番話說得彷彿情真意切，教人以為她真將阿綺當作至親骨肉一般疼愛。

可阿綺心中清楚，太后如此，不過是要借她籠絡住郗翰之罷了，待日後無用時，絕不會再多費心力。

她佯作不知，一副柔順模樣，低低應了聲「是」。

蘇後這才露出幾分欣慰笑容來，撫著她摟入懷中，滿意道：「如此才好，舅母沒白疼愛你一場。」