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針對日軍的動向，7月初，中國國民政府軍事委員會正式作出武漢會戰的指導方針：確定第5戰區（司令長官李宗仁）在長江以北、第9戰區（司令長官陳誠）在長江以南聯合夾江作戰，保衛武漢；立足於外線，機動作戰，以空間拖敵4至6個月，逐次抵抗，消耗日軍。具體部署為：第9戰區第1兵團（司令薛嶽）擔任南昌至德安附近鄱陽湖西岸防禦；第2兵團（司令張發奎）擔任德安、星子至九江一線防禦。第5戰區第3兵團（司令孫連仲）、第4兵團（司令李品仙）擔任長江以北、大別山東麓一線防禦。武漢衛戍部隊（司令陳誠，後為羅卓英）固守武漢核心陣地，所屬部隊同時作為戰略預備隊，隨時準備支援前線作戰。中國先後投入總兵力達110萬人，出動40餘艘艦艇，100餘架飛機。蘇聯援華志願飛行大隊亦參加了會戰。

會戰開始之初的7月底8月初，儘管沿長江一線系侵略者此次進攻的主要方向，但雙方皆以重兵相對，因此日軍不敢輕舉妄動，除展開一些偵察性進攻，以試探中國軍隊防守的重點與防線薄弱之處外，大規模的作戰並未立時展開，致使該方向短時間內一度出現了大戰之前出乎想像的沉寂情形。

與之相對照，日軍自大別山方向展開的輔助進攻先行全力展開了，中日兩軍在&ldo;六（安）霍（山）商（城）麻（城）&rdo;一帶展開了激烈的爭奪戰。

該方向防禦任務由李宗仁指揮、白崇禧協助指揮的第5戰區擔負，當面之敵軍主力為日第10師團和第13師團。

8月27日，日軍開始向六安方向進犯。六安素有大別山門戶之稱，中國守軍先是在外圍陣地與敵激戰，並擊退日軍進攻。28日，日軍在飛機掩護下，調集坦克、大炮等重型兵器，開始集中攻擊六安城。守衛六安的第51軍113師依託環城而築的城牆拼死抵抗，日軍攻城行動屢屢受挫。狡猾的日軍看到強攻不下，趁正面交戰正酣之際，派出一部兵力由漢奸引導，繞道於後，利用中國軍隊防線過長出現防禦空歇，爬過城牆攻入城內。頓時，兩軍由城牆攻防戰轉為貼身搏殺的巷戰。

戰至傍晚時分，日軍不斷投入增援部隊，而我守軍苦戰竟日，傷亡較大，且有被敵全面包圍之險，於是遵照白崇禧&ldo;守六安部隊可盡力之所能，斟酌時機，轉移淠河西岸抵抗&rdo;的指令，撤出六安，城池遂為日寇佔領。

幾乎與此同時，霍山保衛戰也正在激烈進行。在前日佔領外圍防禦陣地之後，8月29日，在數十架作戰飛機和調集而來的炮兵聯隊支援下，敵第13師團對縣城展開了猛攻。兩軍先是在聖人山附近反覆爭奪，中國軍隊在第77軍一部增援下，牢牢守住了陣地，同時也付出了較大傷亡。在戰鬥關鍵時刻，日軍再施迂迴包圍之計，在當地漢奸協助下間道於守軍側後，頓使戰局發生不利於與守軍的逆轉，面對三面被圍的境況，守軍一邊抵抗一邊組織後撤。當晚，日軍從兩個方向攻入霍山，經過夜中巷戰，中國軍隊撤往城南高地。

六安、霍山失守之後，商城保衛戰一觸即發。第五戰區第三兵團總司令孫連仲決心在此力阻日軍猖狂進攻，並將防禦兵力依託六（安）商（城）公路展開。

9月2日開始，富金山、沙窩戰鬥爆發。

富金山主陣地由第71軍宋希濂所屬部隊防守。據宋在後來的回憶，&ldo;富金山有如扇形，靠葉家集很近，在公路南翼，居高臨下，可控制公路，是一處良好的作戰要地&rdo;，於是宋決定由兩個師在富金山佈置陣地。第36師在左翼，第88師在右翼。

日軍進攻的矛頭直指第36師陣地，戰況極為激烈，激戰10晝夜，雙方傷亡很大，敵軍沿著山脈的稜線向上仰攻，而我部呈梯形配備，敵每進攻一步，都要付出重大代價。惱羞成怒的日軍調