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輕時是向西移民潮的一分子。他1809年生於肯塔基,幼年時被帶到印第安納,後來又去了伊利諾伊。當時的印第安納是半開墾區,生活條件惡劣,房屋就是野地上簡單的小木屋。他的學校教育條件很差,時常中斷。但是他母親從小就教他識字,他成為一個熱愛讀書的人。林肯17歲時已是一名身體強壯的運動員,擅長摔跤和賽跑。他後來在商店當過店員和老闆,還同酗酒的朋友合夥經商,結果欠了一筆15年都未能還清的債。1834年25歲的林肯當選伊裡諾斯州眾議院議員。伊裡諾斯的奴隸制問題非常敏感,因為美國國會中贊成奴隸制的領導人物就是來自這個州的參議員道格拉斯。此人很具才能和威望,林肯透過演講和宣傳冊與之鬥爭了好幾年。後來,林肯成了道格拉斯的強硬對手,並最終戰勝他。1860年的總統選舉是兩人鬥爭的最激烈時期。1861年3月4日,林肯就任總統。這時南方各州已在進行脫離華盛頓聯邦政府的活動,並開始付諸軍事行動。
美國內戰爆發了。雙方都用臨時招募的軍隊參戰,人員從幾萬增加到幾十萬,屬於北方的聯邦軍後來兵力超過百萬。戰場分佈很廣,從新墨西哥一直到東海岸,華盛頓和里奇蒙是雙方爭奪的主要目標。在此,我們無暇敘述這場戰爭輾轉于田納西和維吉尼亞和沿密西西比河而下的森林山嶺的悲壯情景。人員的消耗和殺戮是可怕的。雙方有時進攻,有時反擊。人們一會兒充滿希望,一會兒感到沮喪。時而華盛頓幾乎被南方軍拿下,時而北方軍又直逼里奇蒙。南方軍人少且財力匱乏,但有才能卓越的李將軍指揮。北方軍統帥能力不佳,也沒有最高權力,統帥換了一個又一個,直到謝爾曼和格蘭特接替指揮,北方軍才戰勝了筋疲力盡的南方軍。1864年10月,謝爾曼率一支聯邦軍隊突破南方軍左翼,從田納西經喬治亞進軍海岸,穿過南方聯盟全境,然後揮師北上,經卡羅來納,直襲南方軍後方。與此同時,格蘭特在里奇蒙附近頂住李將軍的進攻,等待謝爾曼部隊來合圍。1865年4月9日,李將軍的部隊被圍困於阿波馬托克斯州府,不到一個月,各地的南方軍殘部都放下了武器,南方聯盟宣告解體。
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