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雖然天平文化取自聖武天皇在位時的天平年號（724‐748），但在廣義上是指整個奈良時代（710‐794）的文化。這一時期的文化深受盛唐文化的影響，並形成了包含佛教文化在內的貴族文化。這一文化首先體現在為樹立天皇家族神聖權威而編撰國史上。712年成書的三卷本《古事記》，利用假名錶記，以天皇家族為中心，講述開天闢地、天孫降臨、神武東徵、武尊討伐至到推古天皇的故事，內容多神話傳說，但從中也可以看出日本民族形成時期的某些痕跡；720年成書的30卷本《日本書紀》，是漢文編年體史書，內容從神話時代一直到697年的持統天皇，史料價值較高，但仍需要批判分析性引用。官府修史持續到平安時代中期，共有六部用漢文撰寫的歷史書籍，即《續日本紀》、《日本後紀》、《續日本書紀》、《續日本後紀》、《日本文德天皇實錄》、《日本三代實錄》，包括《日本書紀》在內，統稱《六國史》。另外在713年，朝廷命令諸國編撰山川名稱來源、鄉土特產、古老傳說等，即漢文記載的地方誌《風土記》，目前僅剩常陸、出雲、播磨、豐後、肥前五國的《風土記》，而且大多殘缺不全。

在統治思想方面，天皇朝廷大力提倡儒學和佛教。政府建立培養官吏的教育機構，中央稱為&ldo;大學&rdo;，地方稱為&ldo;國學&rdo;。大學的學生為官五位以上子弟，考試合格者錄為官員，但根據有關規定，五位官僚以上的子弟可自動成為官員，即所謂的&ldo;蔭位制&rdo;，因而大學不過是強化貴族子弟的文化修養之地。大學的課程有習《論語》、《孝經》等經書的明經道、習律令的明法道、習漢文歷史的紀傳道等。國學的學生多為郡司子弟。佛教在國家保護下繼續興盛，聖武天皇在741年下詔建立國分寺，即每個&ldo;國&rdo;建立一個國家寺院，同時在743年下詔造大佛塑像，歷經10年終於建成東大寺大佛。當時還有&ldo;七大寺&rdo;以及&ldo;南都六宗&rdo;之說，也就是建造藥師、大安、元興、興福、東大、西大、法隆等七個較大的寺院及三論、成實、法相、俱舍、華嚴、律等六個佛教流派。但在奈良時代初期，主張&ldo;若順經典，能護國土，如違憲章，不利人民&rdo;的法相宗深得朝廷的支援，因而比較興盛。754年，大唐和尚鑒真東渡日本以後，天皇朝廷賜田地，建寺院，予以支援，因而律宗在日本得到廣泛傳播。由於佛教的國家化，當時名聲較大的僧侶既是宗教家、學者，又是地位較高的政治家，深受天皇的信任。

在文學藝術方面，奈良時代也較前一個時代出現了長足的進展。其中以假名寫成的《萬葉集》收集了759年以前的約4500首和歌，作者從天皇到平民、關東的農民及服兵役的防人等。繼白鳳文化時期的額田王、柿本人麻呂之後，山上憶良、大伴家持為奈良時代的歌人代表，統稱為四代歌人。奈良時代留下的代表性建築物有東大寺法華堂、正倉院、唐招提寺等，代表性雕塑有東大寺法華堂執金剛神像等，代表性繪畫有鳥毛立女屏風‐‐樹下美人圖等，均具有盛唐文化影響的痕跡。特別是在收藏皇室寶物的正倉院中，其物品充分顯示了東西文化交流的影響。

八世紀末到九世紀末的平安初期（弘仁•貞觀）文化仍深受唐文化的影響，但在這一時期，民間佛教興起，而且將外來宗教與本地宗教加以混合，形成&ldo;神佛習合&rdo;。著名僧侶最澄隨遣唐使到唐朝，回國創天台宗，自建戒壇，確立了延曆寺在日本佛教界的中心地位。另外一個著名僧侶空海亦曾在唐習密教，回國創真言宗。兩流派均主張山中修行，因而其寺院據山形而建，留下的代表性建築物有室生寺金堂、五重塔等，