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楚棠立於下方，聲音溫軟卻不含糊:“在其位不謀其政，食其祿不盡其事，以至民心不穩空耗國力，兒臣以為，當杖五十，革其職，以警事。”

禮部侍郎也不年輕了，楚棠雖沒直說處死刑，但杖五十至少得要了他半條命。

皇帝沉默半晌，問:“棠兒，你知道朕為什麼要派你去查這個案子嗎？”

“父皇是為了鍛鍊兒臣，將來好為父皇分憂。”楚棠乖巧道。

一聲嘆息從龍案之上傳來，皇帝聲音疲憊但卻依然凌厲:“朕老了，卻也沒到耳聾眼瞎的地步。太子太心急了。”

楚棠垂眸不語。

“你既查到了那小妾，為何要替太子隱瞞？”

會試舞弊事關重大，甚至關係到皇權的穩固以及臣子是否有操縱科舉謀逆之心，皇帝怎麼可能只派一個皇子去查。

楚棠遞上去的摺子中規中矩，交代了事情的大概卻又不完全。書房重地，除了禮部侍郎本人無人得知試題放於何處的情況下，劉士錦一個外人怎麼就輕易看到了試題。

這其中必少不了有心之人從中作梗。

楚棠想到這一點，就順著查了查。

禮部侍郎的正妻仗著自己是貴妃的表姐，平日裡沒少對他耀武揚威，這就讓他對同僚送來的一個舞姬極度喜愛，事無鉅細大大小小都願意跟她說，包括官場上的事。甚至頂著正妻的謾罵硬把她抬成了妾氏。而這個送他舞姬的同僚，正是太子那一黨的。

問及是否曾將試題之事與別人吐露時他臉色一變，想起一次酒後與小妾在書房親熱，怕是那時就說漏了嘴。

如此，這個小妾“乾淨”與否就有待商榷了。

楚棠一撩袍子跪下，“父皇恕罪，兒臣並非有意替皇兄隱瞞，只是此事並無確切證據，皇兄是一國儲君，清譽不可有損，更不可隨意誣衊。”

皇帝看著他沒說話，恍然之間發現，他這個向來疼愛的小兒子都快要行及冠禮了。

“起來吧，便按你說的罰。”

“多謝父皇。”楚棠不自覺露出一個輕軟的笑，一如少時得到父皇的誇獎那樣。

“等會試結束，你去江南拜見拜見你的外祖父吧，”皇帝看著他，神色複雜，“多年未見，他該想你了。”

“是。”楚棠杏眼圓潤，乖巧點頭。

“那宋塵中可要放他出獄？”房內安靜下來，楚棠主動道。

想起他欽點的狀元郎，皇帝皺了皺眉，道:“不急，七日後重新開考，便讓他在牢中作答，若真有才識，到時再放也不遲。”

“那便要額外派官員到那邊監考。”楚棠輕眨了下眼睛，像是在思考:“父皇派誰合適？”

皇帝眉頭皺得更深，就他一人，還要另派官員，近期重新籌備會試官員都忙的一團亂，誰有空去管一個犯人。

靈光一閃，皇帝突然想到一個人:“謝九安呢，他不是嚷著要跟你去學習，怎麼不見人？”

“小侯爺許是有別的要事忙。”

皇帝冷哼一聲，“整天遊手好閒，他能有什麼要事，宋塵中就讓他去監考。”

想起那日牢裡聽