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讓她伺候那人，巧梅一見那人滿頭滿身的瘡，嚇得頓時哭起來，說寧願被攆走，也不做這差事。二官人沒法，罵了兩句，讓巧梅走了，又喚阿石來，阿石雖然沒哭，卻也死活不願做，跪在地下連聲討饒。二官人越發惱了，他從不動手打罰下人，那天卻氣得一腳踢走了阿石。又喚其他僕婢，那些僕婢見頭兩個都躲了，自然也跟著躲，沒有一個願意接這苦差事。

“二官人惱得連聲大罵。大官人您在東院聽見，趕了過來。我一直在那門邊瞎瞅，您聽了二官人抱怨，一眼瞧見了我，就問我，‘老何，這差事交給你如何？’其實我哪裡願意接？可瞧著這滿宅子家人齊整整地抗命，我來楚家三十三年，還是頭一遭。再不願意，也得給二官人留些尊貴，心裡這麼想著，才一口答應了。

“我用熱水給那爛瘡漢擦了身子，梅大夫趕來又給他上了藥。雖說除不了病，卻也不臭了。那爛瘡漢躺了兩天，略緩過些神氣。我慢慢跟他打問，才知道他叫蔣淨，家裡竟是滄州鄉里的一等上戶又是參加武舉的舉子，並不是乞丐。我看他說話行事雖有些小鄉小土的粗直氣，卻還算誠懇，不但對兩位官人，連我，他都感恩得不得了，遞口水都不住聲地道謝。也不枉二官人救他一場。

“只是他那病，二官人接連找了十幾個大夫，都說沒見過這種怪瘡，更不知道怎麼治。過了幾天，有個方士經過咱們宅子，來借宿。我照舊例讓他住到了蔣淨隔壁的空房。第二天早起，那方士見我在給蔣淨塗藥，進來瞧了瞧，說他有療瘡秘方，從背囊裡取了一瓶藥粉，說兌水塗抹，每天三道。那方士走後，我就照著他說的方子，給蔣淨治傷。果不其然，那瘡傷一天天好起來，才半個月，已經全都結痂了，痂皮掉了之後，就露出裡頭的好面板了。人也像重新活過來一般，精精壯壯的了。

“那時節，距今年武舉春試的日期已經不遠了，二官人便仍留蔣淨在宅裡，跟他一起講論兵法、切磋武藝。兩人都是直爽人，脾性相投，處了一陣，便結拜成了兄弟。二官人待人太熱心熱腸，禮數上又不講究。他和蔣淨結拜兄弟後，便真的把他當成了骨肉，還將他引見給了二娘子。二娘子是武將之女，自小也學過些刀法，知道蔣淨出刀奇準，還讓蔣淨當面演示了一回。她拿了張紙，在紙中間畫了一條細線，將紙懸空貼在門框上，讓蔣淨站在三尺外用刀刺那條細線。蔣淨揮起一刀，就在那之上劃了一道。取下那張紙看時，刀口正在那條細線上，連長短都不差分毫。二官人和二娘子見了，一起拍掌大讚。禍根便是從這裡種下……”

老何嗓子忽然哽住，發不出聲來。

王哈兒盤算好了主意，將手下兩個兵卒叫到河灣僻靜處。

“黃三、吳七，這兩天淘井的活兒先撂下，你們兩個替我辦件事。”

“承局，啥事？”黃三問。

“你們四處打問打問，看看曹廚子跟秦家解庫的人，有什麼干連沒有？”

“啥樣的干連？”

“啥樣的都成，只要有干連。”

“好比……親戚？”

“對，就是這樣的。”

“吵過嘴成不？”

“也成。”

“我知道！他們一個在東水門裡，一個在東水門外！”吳七忽然說，他難得開一次口。

“呸！這還要你說？”黃三先搶著笑罵了句。

“嗯，不是這些面上能瞧見、大家都知道的干連，最好是背地裡、誰都不曉得的干連。你們好生替我查一查，酒肉少不了你們的。”

“承局，為啥要查這事？”黃三賊著眼問。

“不干你們的事，只管給我查去！”

“若查不出來呢？”黃三又多嘴。

“查不出來，你們這個月只許領一半月錢，我得僱人替你們趕拖欠的