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句。原來他早向遲自越請假，要回京去幫寡母打理二妹妹出閣一事。

鄭嬤嬤在一旁頗為警惕地瞪著史海，一言不發。

韋珮珠只好讓史海先行。

史海說上漢州到京城還有幾日行程，有幾處頗為不安全，還是一起結伴走吧。

韋珮珠還未說話，鄭嬤嬤搶先道：“史公子如此真是太費心了！這樣也好，我們姑爺這次要送這麼多禮物給老爺，還真有些貴重之物呢！自己又忙著沒能送小姐回京，那就有勞史公子幫著我們這些沒用的下人一起照看照看吧！”

史海笑了笑，上馬，跟在馬車後。一直同行幾日，離京城還有兩日行程，看前面不再有什麼危險之處，才告辭說妹妹婚期就到，自己要先趕回去。

周嫂這幾日自是到處檢視府內情形，家人勤懶。自夫人走後，這府裡一切都交與她管了，她自然格外用心。

到處檢視一遍回到後園，順著那一帶青溪往廚房去。

忽然想到好幾天都沒見真娘在這水邊洗衣，她又換什麼地方了？張望一番，曲曲折折走了一圈，卻還是沒看到真娘和小凡的身影。心內甚是奇怪，難不成真娘洗衣這麼快？

一路走到廚房，看桂祥嫂子正催著女兒小英在擇菜，不滿意，打罵幾句。那孩子便哭起來，說冷得很。

桂祥嫂子更是怒氣上來，說現在在這裡穿得比家裡好，在廚房裡還經常烤火，哪裡就有在家那麼冷了，看來是越來越曉得嬌慣自己了！小英辯說，娘都不下水洗菜，讓自己洗，自然不知道那水是如何的冷了。

周嫂不許她那樣責罵孩子，鬧得沸反盈天的，成何體統，她才罷了。

桂祥嫂子埋怨道：“這丫頭吃不了苦，真是氣死我了！叫你用水井裡的水洗，那不比原先在家裡的河水暖和多了！”

小英委委屈屈地抹著眼淚道：“我又打不起來那些水，還是小凡的娘給我打的呢！娘現在，什麼事都要我做……”

周嫂眉目一動，想到真娘莫非也是換了地方，也到水井旁洗衣了？她不至於也這樣怕冷吧？也不在意，只讓小英不許哭了，又說桂祥嫂子還是不要讓孩子做那麼多吧。

桂祥嫂子急道：“周嫂，家裡的那個伢子，說是生病了，我想請假回去看看。”

“你著急，也不能讓小英做那麼多事呀！何況，她那麼小，還能代替你？”

“周嫂！你上次不是說真娘做的魚湯大人都愛吃的嗎？我想其他的，她也一定能做的合大人口味，不如讓她幫我幾天吧？”桂祥嫂子忙向周嫂懇求。

周嫂皺眉，嘆道：“那也得真娘同意才行。你這麼跟我說，難道是要我……”

“我……”桂祥嫂子自己也頗為不好意思。真娘本來就事多，她要麻煩她　替自己幾天，卻也應該減少些真娘其他的事才行，因此才先向周嫂說的。

“真娘呢？你沒跟她說？”

“真娘在我們這裡洗衣呢。我馬上去說，可不可以？”桂祥嫂子看周嫂語氣有鬆動之態，忙更討好地道。

“在我們這裡？”

“是呀！這幾天忽然這麼天寒地凍的，真娘就到這裡水井邊打水洗衣了，這總要……”

周嫂出去，到了廚房後院。看真娘正一遍一遍地從井裡打水上來，到大木盆裡，然後再一遍一遍地清洗那些衣物。

周嫂微微皺眉，衝真娘道：“真娘！你也真不怕麻煩！這麼著，你要打多少次水呀？不是更累麼？你看你一頭的汗！過會兒只怕更冷呢！”

真娘面色慘白，渾身一陣陣發冷，勉力支援著。本就沒有什麼氣力，聽周嫂這樣說，也只抬手，用衣袖擦了擦額頭。

周嫂看小凡還在一旁團團轉，更是皺眉道：“這麼冷的天，怎麼還讓小凡跟著？不怕凍著孩子