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看到段祺瑞不反對他繼續當大總統，1916年3月23日，袁世凱終於發布退位文告，宣佈取消帝制，恢復民國。

袁世凱的皇帝歲月，滿打滿算八十三天。

十二

退位文告出自王式通之手，先大講稱帝不是袁世凱本意：&ldo;民國肇造，變故紛乘，薄德如予，躬膺艱巨。憂國之士，怵於禍至之無日，多主恢復帝制，以絕爭端而策久安。&rdo;又輕描淡寫稱帝行為：&ldo;……當隨民意為從違，責備彌周，已至無可諉避，始以籌備為詞，籍塞眾望，並未實行。&rdo;

文告通篇仍是居高臨下的口氣，表明袁世凱雖宣佈取消帝制，但他還是民國大總統。

然而西南反袁力量絕不會對他如此輕輕放過。1916年4月，西南方面發布六項要求，極為嚴厲：一、袁世凱退位，免其一死，但必須滾出國外；二、殺楊度等十三名鼓吹帝制的禍首以謝天下；三、籌備登基大典及用兵費用共六千萬元，由袁世凱及那十三人的私產賠償；四、剝奪袁氏子孫三代公民權；五、按《臨時約法》，選舉黎元洪為大總統；六、除國務外，文武官員仍按舊職，但關於軍隊駐地，必須接受護軍都督指令。

袁世凱當然不會接受這樣的條件和西南議和。但因為稱帝，他的北洋系在短短時間由鐵板一塊而幾乎分崩離析。現在袁世凱能依靠的就是段祺瑞了，可他對羽翼已豐的段祺瑞又很不放心。段祺瑞深知袁世凱心理，得不到充分信任，就拒不出來。

袁世凱無奈，同意他所有條件，段終於答應任國務卿。一上臺，段祺瑞立即將政事堂改回國務院，國務卿改回國務總理，並撤銷統率辦事處、總統府機要局和軍政執法處。這番景象，跟當初袁世凱出任總理大臣、清朝所有大權都落入其手時幾乎一模一樣。

回憶起自己當年的做為，這時的袁世凱，在心裡大罵段祺瑞&ldo;別有用心&rdo;之餘，是否也在感慨報應不爽？

眾叛親離、四面楚歌中，袁世凱又受致命一擊，他的大將、四川將軍陳宦和湖南將軍湯薌茗竟也向他宣佈獨立！

袁世凱徹底被擊倒，一病不起；1916年6月6日，因尿毒症死去。

十三

輾轉病榻的袁世凱，一定在想著他這一生。從清廷重臣到民國總統，他表現出了怎樣的蓋世謀略，走過了一條多麼眩目的風雲之路；可無論如何不會想到，到最後，竟會以一個小丑的形象謝幕！

後世提起他袁世凱，不會說他有雄才大略，不會記得他曾有所做為，甚至也不會立即提到他在對手如雲的亂世能走到制高點的能耐--首先想到的竟是：袁世凱啊？知道，他拼死拼活，做了八十三天皇帝，然後淹死在全國人的唾沫裡--八十三天，哈哈！

更加想不到的是，本可以走上現代憲政道路的中國，因他袁世凱的皇帝迷夢，從此要走多少彎路；如果他那犀利的目光，盯的不是那頂應放在博物館裡的皇冠，那他在中國歷史上該有怎樣的千古重量！

最後歲月的袁世凱是什麼心情？後悔？羞愧？惱恨？恐懼？絕望？沉浸在身敗名裂、眾叛親離黑暗深淵中的袁世凱，是否在責問自己到底中了什麼邪，放著好好的大總統不當，那麼多人拉都拉不住地要當這個皇帝？或者在無聲地憤怒呼喊：我不就是當個皇帝嗎！自古以來，最強大的人不都是做了皇帝嗎？！

他的心頭到底迴蕩著什麼樣的聲音，沒有人知道。

死去之後的袁世凱，屍身腫脹，所有衣服都無法穿上，家人情急之下，想到他那件稱帝時所穿的大龍袍。取出一試，確實可以穿上。於是，身敗名裂在皇帝夢上的袁世凱，在咽氣之後，依然穿著他心愛的龍袍。

段祺瑞終是感恩之人