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&ldo;喲，小子，行啊，你今兒上午領了多少賞?&rdo;

&ldo;嘿嘿，不多不多，也就、就一兩。&rdo;年輕小夥含糊答。他見同伴起鬨嚷&ldo;請喝酒&rdo;，頓時後悔炫耀，忙收起錢袋，打岔問：&ldo;不知&l;司農卿&r;究竟是管什麼的官?官位大嗎?&rdo;

同伴嘀咕幾聲&ldo;摳門吝嗇&rdo;，隨口閒談，&ldo;聽說是專門管農桑的。去年，朝廷設立了司農衙門，讓姜知州負責掌管，她是第一位司農卿，正四品，深受朝廷信任，屢次升遷，真箇是&l;巾幗不讓鬚眉&r;。&rdo;

&ldo;她丈夫更加有本事!郭將軍已經封侯了，鎮北侯，大名鼎鼎。&rdo;

&ldo;姜知州也不錯，兩口子都是有能耐的人。不然，哪兒來的&l;寧州&r;?從前的圖寧縣，百姓窮，官府也窮，鬧饑荒，日子苦啊。&rdo;

&ldo;我小時候經常挨餓，親戚朋友也少有富足的，吃了上頓愁下頓，那滋味，夠難受的。&rdo;

……

下一刻，一輛馬車緩緩駛來，車夫勒馬，攙下一名身穿青色官袍的陌生中年人，其隨從賠笑走向門房。

方才拿出錢袋炫耀的年輕人立刻小跑相迎，搶在同伴之前，揚起笑臉，&ldo;這位爺，不知您來寧州府衙有何貴幹?&rdo;

來人擦擦汗，&ldo;我家老爺乃滁節知縣，專程拜訪知州大人，有事相商。&rdo;說話間，他遞上名帖的同時，悄悄塞了一角碎銀，&ldo;煩請通報一聲。&rdo;

門房熟練收下跑腿賞錢，歉意告知：&ldo;不巧，知州大人外出辦事，還沒回來。&rdo;

&ldo;啊?那、那怎麼辦?&rdo;

門房熱情洋溢，&ldo;無妨，小的可以幫您稟報同知大人，多半會安排客人住下等候。請稍等。&rdo;

&ldo;好，好，多謝!&rdo;

結果，滁節知縣喝了半天茶，又回客房歇了一覺，至傍晚時，知州仍未返回府衙。

暮色四起，塞外長風獵獵。

姜玉姝騎馬回城，穿過街市，街道兩旁商鋪林立，車水馬龍，行人熙熙攘攘，熱鬧極了。

寧州雖是塞外之地，卻盛產糧食，商貿繁榮，被譽為&ldo;塞外江南&rdo;，猶如一顆明珠，拂去蒙塵之後，熠熠生輝。

入夜，護衛簇擁下，姜玉姝按轡徐行，途經酒肆茶館、當鋪布莊、糧坊麵攤……食物飄香，商販吆喝，冷不防傳來一陣嬌媚調/情與悠揚樂曲，是妓坊女子在殷勤攬客。

她順路巡察了一番，待踏進後衙，夜已漆黑。

&ldo;娘!&rdo;

&ldo;您回來了。&rdo;郭炅十五歲了，少年英氣勃勃，疾步迎接母親，&ldo;滁節知縣前來拜訪，等了半天，在客房住下了。&rdo;

&ldo;哦?派人去說一聲，今天太晚，倘若沒有急事，請他好生休息，明天再見面。&rdo;奔波操勞，風裡來雨裡去，姜玉姝的身體逐漸不如年輕時，面露倦色。

郭炅立即打發小廝去傳令，關切問：&ldo;事情辦妥了嗎?&rdo;

&ldo;幾個鎮爭執數年，在官府主持下反覆丈量，終於把那片荒山劃分清楚了。&rdo;她走向臥房，疲憊說：&ldo;否則，娘實在不放心離開。&rdo;

&ldo;母親辛苦了，進屋坐會兒，晚飯馬上好!&rdo;

母子邊走邊聊，路過廂房時，聽見挪動重物的動靜，她