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花開花落，花落花開。少年子弟江湖老，紅顏少女的鬢邊終於也見到了白髮。

這一年是元順帝至元二年，宋朝之亡至此已五十餘年。

其時正當暮春三月，江南海隅，一個三十來歲的藍衫壯士，腳穿草鞋，邁開大步，正自沿著大道趕路。這壯士雙眉斜飛，兩眼炯炯有神，鼻樑高聳，顯得十分精幹英挺。他眼見天色向晚，一路上雖桃紅柳綠，春色正濃，他卻也無心賞玩，心中默默計算：「今日三月廿四，到四月初九還有一十四天，須得道上絲毫沒耽擱，方能及時趕到武當山，祝賀恩師他老人家九十歲大壽。」

這壯士姓俞名岱巖，乃武當派祖師張三豐的第三名弟子。這年年初奉師命前赴福建誅殺一個戕害良民、無惡不作的劇盜。那劇盜聽到風聲，立時潛藏隱匿，俞岱巖費了兩個多月時光，才找到他的秘密巢穴，上門挑戰，使出師傳「玄虛刀法」，在第十一招上將他殺了。本來預計十日可完的事，卻耗了兩個多月，屈指算來，距師父九十大壽的日子已頗為逼促，因此上急急自福建趕回，這日已到浙東錢塘江之南。

他邁著大步急行一陣，路徑漸窄，靠右近海一面，常見一片片平地光滑如鏡，往往七八丈見方，便是水磨的桌面也無此平整滑溜。俞濟巖走遍大江南北，見聞實不在少，但從未見過如此奇異的情狀，一問土人，不由得啞然失笑，原來那便是鹽田。當地鹽民引海水灌入鹽田，曬乾以後，刮下含鹽泥土，化成滷水，再逐步曬成鹽粒。俞岱岩心道：「我吃了三十年鹽，卻不知一鹽之成，如此辛苦。」

正行之間，忽見西首小路上一行二十餘人挑了擔子，急步而來。俞岱巖一瞥之間，便留上了神，但見這二十餘人一色的青布短衫褲，頭戴斗笠，擔子中裝的顯然都是海鹽。他知官府收鹽稅極重，尋常百姓雖居海濱，也吃不起官鹽，只有向私鹽販子購買私鹽。這批人行動剽悍，身形壯實，看來似是一幫鹽梟，奇的是每人肩頭挑的扁擔非竹非木，黑黝黝的全無彈性，便似一條條鐵扁擔。各人雖都挑著二百來斤的重物，但行路迅速。俞仿岩心想：「這幫鹽梟個個武功不弱。聽說江南海沙派販賣私鹽，聲勢極大，派中不乏武學名家，但二十餘個好手聚在一起挑鹽販賣，決無是理。」若在平時，便要去探視究竟，這時念著師父大壽，不能因多管閒事而再有耽擱，便放開腳步趕路。

傍晚時分來到餘姚縣的庵東鎮。由此過錢塘江，便到鹽官、臨安，再折向西北行，經江西、湖南才到湖北武當。晚間無船渡江，只得在庵東鎮上找家小客店宿了。

用過晚飯，冼了腳剛要上床，忽聽得店堂中一陣喧譁，一群人過來投宿。聽那些人說的是浙東鄉音，但中氣充沛，顯然都是會家子，探頭向門外瞧去，便是途中所遇那群鹽梟。俞岱巖也不在意，盤膝坐在床上，練了三遍行功，便即著枕入睡。

睡到中夜，忽聽得鄰房中喀喀輕響，俞岱巖立時便醒了。只聽得一人低聲道：「大家悄悄走吧，莫驚動了鄰房那客人，多生事端。」餘人輕輕推開房門，進了院子。俞岱巖從窗縫中向外張望，見那群鹽梟挑著擔子出門，暗想：「這群私梟鬼鬼祟祟，若只是販賣私鹽，那不關我事，倘若去幹什麼歹事，既叫我撞見了，可不能不管。若能咀止他們傷天害理，救得一兩個好人，便誤了恩師的千秋壽誕，他老人家也必歡喜。」將藏著兵刃暗器的布囊往背上一縛，穿窗而出，躍出牆外。

耳聽得腳步聲往東北方而去，他展開輕身功夫，悄悄追去。當晚烏雲滿天，星月無光，沉沉黑夜中，隱約見那二十餘名鹽梟挑著擔子，在田塍上奔行，心想：「私梟黑夜趕路，事屬尋常。但這幹人身手不凡，若要做些非法勾當，別說偷盜富室，就是搶劫官庫，官兵又怎阻擋得住？何必偷偷摸摸販賣私鹽，賺此微利？其中必有別情。」

不到半個時