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英國又對中國發動了戰爭。那個欽差大臣被劫持到印度，再也沒有回來。英國好像是為再一次發動一場無緣無故的不義戰爭而感到羞愧，就邀請法國、俄國和美國參戰。法國為了鞏固它在亞洲的地位很樂意參戰，就以一個傳教士在廣西被殺為由，出兵參戰。它派出的龐大陸軍，足以打敗英國，也足以讓中國蒙羞，迫使中國接受它的要求，滿足它的利益。

美國和俄國沒有參戰的藉口，但是它們還是給予英國以支援，讓英國迫使中國在處理對外關係上做出讓步。不管出於什麼樣的願望，他們希望看到讓他們滿意的結果，儘管這種結果對中國很不利。

我們都知道英法聯軍在1860年攻入北京城，為了報復，把圓明園摧毀成一片廢墟。鹹豐皇帝和他的妻子，也就是後來的慈禧太后，第一次在外敵入侵的情況下被迫匆匆逃離。

他們跑到承德避難。承德坐落在荒涼險峻的山口，是一個防守堅固的小城，位於中國和滿族的交界處。在這兒，鹹豐皇帝駕崩，不知是因為疾病纏身，懊惱悔恨，還是因為過度傷心，或是兼而有之。慈禧在這次顛沛流離之後成了寡婦。這樣京城和皇位都第一次仰西方夷人的鼻息了。

慈禧太后一生中兩個最重要的階段由此開始了‐‐她飽經憂患也最終獲得了至高無上的權力，她一方面承受了年輕喪夫的痛苦，另一方面也開始操縱國家大事，她的過人之處在這兩方面都表現了出來。在多數情況下，一個女人在失去丈夫的情況下會痛不欲生，會把國家大事拋之腦後，或者把大權拱手讓給別人。但這個女人卻並非如此。鹹豐帝的弟弟恭親王留守在北京與歐洲人談判。他果然不負眾望，所簽和約讓慈禧太后和外方都感到滿意。

鹹豐帝一死，有兩個親王建立了一個攝政團體，把恭親王排擠在外，而且對兩個太后也置之不理。在當時看來，恭親王的政治生涯肯定要從此結束。他的岳父建議他等兩個皇后一回到北京，就與她們秘密碰頭。他採納了這個建議。鹹豐死後，幾個親王迅速組成了一個攝政團體，他們的目的顯然就是要壓倒兩個皇后和那個要即位的小孩子。最後，這些大臣全部被逮捕，領頭的一個被正法，其餘的大臣要麼被流放，要麼自殺了。那個孩子被扶上皇位，但是又出現了一個新的攝政團體，其中包括兩個太后，恭親王也加入了這一團體。皇帝的年號定為&ldo;同治&rdo;，在中文裡可解釋為&ldo;共同治理國家&rdo;。慈禧太后從此真正登上了政治舞臺。

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第三章

慈禧操縱社稷江山

作為一個滿族女人，本來慈禧接觸軍國大事的機會非常少，但她卻執掌了晚清的大權。這與我們在北京城裡所見到的女子織布縫衣是迥然不同的。但她每臨大事鎮定自若，從未被任何敵對勢力打垮。要解釋這種在中國半獨裁統治史上獨一無二的現象，我們只有承認在這位統治者身上有一種個人所獨有的品質和才能。‐‐亞瑟h史密斯《動盪中的中國》

從慈禧取得攝政地位以後所採取的政策來看，她時刻沒有忘記自己曾經是鹹豐皇帝的妻子，現在是同治皇帝的母親，也是一個日漸衰亡的皇室的主人。在慈禧掌握大權之前，清王朝已統治中國達218年之久，其中有120年的時間是由兩個皇帝共同執政，只有7位君主真正獨自掌權。第二個皇帝康熙和第四個皇帝乾隆分別統治中國達60年之久，這輝煌的120年被稱做&ldo;康乾盛世&rdo;。在剩下的98年裡，有五個皇帝匆匆登臺下臺，不論在體魄還是在性格方面，都一個比一個軟弱。而且，從慈禧的兒子同治皇帝去世開始，一連三個皇帝沒有直系的繼承人。

皇室日漸衰微，外國不斷入