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蔡鍔略加思索，即應對：“孔門弟子三千眾，數回領先”。

主考大喜，將蔡鍔叫到面前，給了一張兩寸見方的紙，令其寫一萬個字。

蔡鍔略一凝神，提筆即書：“一而十，十而百，百而千，千而萬”。

主考高聲贊曰：“此神童也！”從此，蔡鍔就以“聰明好學，才華出眾”聞名長河。

一次省裡官員到寶慶來選撥人才，指名要蔡鍔作陪。這位官員帶領寶慶府眾“腐儒”考生遊覽風光名勝。

走到東塔下面，考官吟道：“寶塔七層，四方八面”。要求大家迅速成對。

眾腐儒面面相覷，過了好一會，才見幾個考生微笑朝主考官擺擺手，卻無言以對。考官十分失望，決定回省，不在寶慶府招考人才了。

蔡鍔問他為何罷試。主考官悻悻地說：“這樣的對聯，都只知道擺手，還考什麼呀？”

蔡鍔說：“我看他們已經對上了，你不是說他們都擺擺手麼，這是寓妙聯於手勢之中呀。”說罷，蔡鍔伸出右手，信口對道：“玉掌五指，兩短三長。”

考官終於被折服，馬上下令舉行考試，乃在寶慶府選舉了一批人才。看來，冥冥之中，蔡鍔天生就是“救世主”式的人才。

畢竟是少年才俊，又是知名人士，蔡鍔受到當地督學的推薦，考入了湘省時務學堂。這是蔡鍔人生當中的一次巨大飛躍。人們在此時尚且無法知道蔡鍔的想法到底是為了什麼，但是有一條清晰的脈絡呈現在後來者的面前。

史料記載：光緒二十三年，蔡鍔在全班四十餘名同學當中，年齡最小，而每月月考，成績皆優。所作課卷，曾在《湘報》發表，為教席梁啟超、唐才常（同為當時社會賢達）等所器重。在此同時，蔡鍔積極參加譚嗣同、唐才常在省城組織的以“講愛國之理，求救亡之法”為宗旨的南學會活動。之後，蔡鍔輾轉多地，並出國曆練，上軍校，算是經歷了一系列變遷，並和當時的蔣百里、張孝準一起，在該國博得一個“中國士官三傑”之雅稱。

據曾經做過蔡鍔學生的民國政府代總統的李宗仁在回憶錄中，對於蔡鍔嚴謹的軍人作風和高超的技能讚不絕口。稱蔡鍔有“窮於資而富於學”的美譽，最後以令同校的日本人汗顏的優異成績畢業，人稱“東亞之傑”。

但這一切“虛名”對蔡鍔而言是不重要的，更為重要的就是，此時此刻，蔡鍔終於成才了，並迎來了“一個英雄的時代”。

生於亂世，長於亂世，這對英雄而言，真是“廣闊天地，大有作為”之黃金時代。史載：光緒三十年，即公元一千九百○四年，蔡鍔上五萬言書，請本省巡撫行新政。

回國後在上海應章士釗之邀請，參加華興會外圍組織的—愛國協會。八月江西巡撫夏時首先聘請他擔任江西續備左軍隨營學堂監督，後改任材官學堂總教習及監督。

次年正月返湘，應巡撫端方之聘，任新軍教練處幫辦，兼武備、兵目兩學堂教官。六月，蔡鍔應廣西巡撫李經羲之聘，任廣西新軍總參謀官兼總教練官，併兼任隨營學堂總理官，帶領雷飄、嶽森等一同赴桂林就任。

同盟會在東京成立後，黃興、譚人鳳、鄒永成等往來湘、桂之間，他多方加以掩護，並在黃興主持下，與林虎、雷飆等在廣西加入同盟會。

一九○六年秋，偕同雷飆至河南彰德觀操，任中央評判官。

次年，廣西陸軍小學堂創立，兼總辦，又兼兵備處會辦，後改任參議官。

宣統一九○九年奉命赴龍州接辦講武堂，任監督。在職時，創立武德會，秘密組織建國團。他在桂訓練新式軍隊，培養了大批軍事骨幹，勘測了中越邊境要塞。時蔡鍔在廣西，極負時譽，又握兵權，遂為諮議局所忌而離桂