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“儘管如此，我向你保證確有其事，我可以把事情的來龍去脈講給你聽聽。我們遇見他的時候，他轉回身和我們一道走著。我們談起了我姐姐和我姐夫，一件件地談論著。這時我對他說：“對了，上校，我聽說有一戶人家新近住進了巴頓鄉舍，我母親來信說她們長得很漂亮，還說有一位就要嫁給庫姆大廈的威洛比先生。請問，是不是真有其事？你當然應該知道啦，因為你不久前還呆在德文郡。”

“上校怎麼說的？”

“噢，他沒說多少話。不過看他那神氣，他好像知道確有其事，於是從那時起，我就確信無疑了。我敢斷言，這是件大喜事！什麼時候辦呀？”

“我希望，布蘭登先生還好吧？”

“哦！是的，相當好。他對你推崇備至，一個勁兒稱讚你。”

“受到他的讚揚，我感到榮幸。他似乎是個極好的人，我覺得他異常可愛。”

“我也這麼覺得。他是個可愛的人，可惜太嚴肅、太刻板了。我母親說，他也愛上了你妹妹。說實話，他若是真愛上你妹妹，那可是極大的面子，因為他難得愛上什麼人。”“在薩默塞特郡你們那一帶，人們很熟悉威洛比先生吧？”埃麗諾問。

“哦！是的，極其熟悉。這並非說，我認為有許多人認識他，因為庫姆大廈相距太遠。不過我敢說，大家都認為他極其和悅。威洛比先生無論走到哪裡，誰也沒有他那樣討人喜歡，你可以這樣告訴你妹妹。我以名譽擔保，你妹妹找到他真是天大的福氣。這倒不是說他找到你妹妹就不算極其幸運，因為你妹妹太漂亮、太溫柔了，誰都難以匹配。不過我向你保證，我並不覺得你妹妹比你漂亮。我認為你們兩人都很漂亮。帕爾默先生肯定也是這樣認為的，只是昨晚我們無法讓他承認罷了。”

帕爾默夫人關於威洛比的情報並無什麼實質性的內容，不過任何有利於他的證據，不管多麼微不足道，都會使埃麗諾感到高興。

“我很高興，我們終於相識了，”夏洛特繼續說。“我希望我們永遠是好朋友。你想不到我多麼渴望見到你呀！你能住在鄉舍裡，這實在太好了！毫無疑問，沒有比這更好的了！我很高興，你妹妹就要嫁個如意郎君！我希望你常去庫姆大廈，大家都說，這是個可愛的地方。”

“你和布蘭登上校認識好久了，是嗎？”

“是的，好久了，從我姐姐出嫁的時候起。他是約翰爵士的摯友。我認為，”她放低聲音補充說，“假若可能的話，他本來很想娶我做妻子。約翰爵士和米德爾頓夫人很希望如此。可是我母親覺得這門親事不夠如意，不然約翰爵士就會向上校提親，我們當即就能結婚。”

“約翰爵士向你母親提議之前，布蘭登上校知不知道？他有沒有向你表過鍾情？”

“哦！沒有，不過，假如我母親不反對的話，我敢說他是求之不得的。當時，他只不過見過我兩次，因為我還在上學。不過，我現在幸福多了。帕爾默先生正是我喜愛的那種人。”

第二十一章

第二天，帕爾默夫婦回到克利夫蘭，巴頓的兩家人又可以禮尚往來地請來請去了。但是，埃麗諾始終沒有忘掉她們上次的客人——她還在納悶：夏洛特怎麼能無緣無故地這麼快樂，帕爾默先生憑著他的才智，怎麼能這樣簡單從事，夫妻之間怎麼會這樣奇怪地不相般配。沒過多久，一貫熱心於交際的約翰爵士和詹寧斯太太向她引見了幾位新交。

一天早晨，大夥兒去埃克塞特遊覽，恰巧遇見兩位小姐。詹寧斯太太高興地發現，這兩人還是她的親戚，這就足以使約翰爵士邀請她們在埃克塞特的約期一滿，便馬上去巴頓莊園。他這麼一邀請，她們在埃克塞特的約期也就即將結束了。約翰爵士回家後，米德爾頓夫人聞知不久要接待兩位小姐來訪，不禁大為驚愕