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十多歲的蘭妮每天一個人出工，收工，吃飯，睡覺，內心深不見底的孤獨只能說給觀音娘娘聽。當她一個人在黑魚河邊洗衣時，常會低下頭，對著河水裡自己美麗尚存的倒影發怔。她覺得自己就像河面上漂走的一截水草，雖然美麗依舊，卻斷了根，也就失去了全部價值。有時，她也會強烈地懷疑，實際上是自己的美貌，從一開始就設計了一場騙局，讓她付出了先被捧上天，再被摔進地獄的可怕代價。每次想到這裡，她就會憤怒不已，用手拼命地撩動河水，並快意地看著裡面那張被水攪碎的臉，那張她自己都感到厭惡的臉。她已經找不到自己在生活中的位置了。過去的優越感、張狂和無窮的夢想都象腳下的河水一樣流走了。除了活著這個簡單的事實，生活裡的一切都與她無關了。她明白自己今生已與幸福無緣，不必再幻想什麼，也不必再欺騙自己了。她必須學會習慣這種活法，即使僅僅是為了活著。

蘭妮三十五歲那年，也就是她結婚的第八年，那場轟轟烈烈的文化革命很快就從城市傳到了農村，從龍灣公社傳到了天水塢。天水塢人的生活重心立刻就發生了一個大轉移。他們經常被召集到村委會去開群眾大會，聽廣播中傳達的各級指示，每個村民都被要求積極參加到這場“關係到黨和國家命運”的革命運動中去。

不久，村民們親眼看見死去多年的本村地主李大元的兒子李重，那個離家多年的文化人被城裡的紅衛兵押送回來了。那幾個紅衛兵在村委會召開了群眾批鬥大會，向村民們宣佈，文化大革命就是一場徹底打倒一切舊的風俗習慣和舊思想，建立嶄新的無產階級革命新次序和新思想的革命運動。聽了這些學生說出來的深奧道理，蘭妮和村民們都感到了一種從未有過的震動，一種世界馬上就要被掀翻的感覺，其中除了忐忑還摻雜著只有過年過節時才能體驗到的興奮和期待。

在大大小小的村民批鬥會之後，李重這個據說在城裡的大學教過書的文化人，竟然被村委會強迫每天和村民們一起去地裡幹起農活兒來。看著他跟著村民往地裡推糞車時吃力和痛苦的模樣，蘭妮感到這個讓她度日如年的世界真的忽然翻轉過來了。

木匠長河再也不能到外面去做木匠活兒了，因為那已經被公社定性為走資本主義道路的行為。現在他除了給村裡各個生產隊做點木匠活兒之外，也不得不每天和大家一起下地幹活去了。

無意之間，蘭妮發現自己的日子開始變得好過了。她不懂政治，文化革命的目的和必要性似乎也與她無關，但是這場讓人措手不及、令人既興奮又心驚肉跳的運動的到來，竟很快淹沒了多年來折磨她的自責、苦悶和徹骨的孤獨，使她時刻緊繃的神經開始鬆弛起來。大家都發現，這個沉默寡言的木匠媳婦忽然變了一個人。她積極參加村裡的一切政治活動，併成為村裡的第一批造反派和紅衛兵。

對這個急於尋求新生機會的女人來說，造誰的反並不重要，重要的是她太需要一個可以供她合理地憎恨或反對什麼的大舞臺了。這場運動終於拯救了她，讓她得到了做一個與其它人不但平等，甚至更優越的人的權利。

在村裡召開的批鬥大會上，村長和公社派來的人多次帶領大家批判李重，因為他是天水塢唯一的剝削階級的代表，儘管他的父親早已不在人世，而他本人從十八歲離家後也一直沒有回過家。蘭妮除了知道李重是地主兒子這個事實，並不知道這個陌生人到底都做過什麼反對無產階級專政的壞事。但是在每一次批鬥會上，她都是第一個衝到臺上控訴地主階級罪行的人。地主階級的後代就是她的敵人，是她可以合法發洩憤怒的物件，不論她那憤怒的源頭到底來自何方。她面對面地站在個子不高的李重跟前，指著他罵得那麼痛快，甚至聲淚俱下。這景象總讓批鬥會現場的村民產生了一種錯覺，彷彿李重這個地主階級的代表真的曾經迫害過這個有著