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若要他的主意，恨不得池小秋這一輩子，離那些道貌岸然的官宦之家遠遠的，待他功成名遂之時，便能護她周全。

可池小秋不是一株花，一架藤，一支玉簪，一把摺扇，甚而不是往日他認識的任何一種女子，池小秋生就男兒義氣，最是有主意，活潑而有生氣，便如同鹿跳泉心的水，從中心冒出來，又從半空中灑落成漫天珠子，一顆顆的，剔亮，透徹，時時刻刻不曾停歇。

莫說他如今與她無甚關係，便是有了關係…

一瞬間，鍾應忱被自己漫然飄散的思緒驚了一驚，忙收攏了，不敢再想。

脂油在鍋裡化了，放入椒鹽，把篩出來的米粉重新倒回鍋裡，又炒了一遍，這回出鍋的米粉便滾上了油，香氣濃烈。豬肉選肥瘦相間的，恰好是一半精肉，一半肥肉的，更是正好，切成比骨牌更大的塊，在方才炒好的米粉裡一滾，肉便一塊塊把細勻米粉裹在了周身，變作淡黃色。（1）

池小秋將這些肉一塊塊在蒸籠裡頭碼好，剛要燒火來蒸，忽然看見了外頭瓷缸裡頭新買的荷花荷葉，池小秋一探手，毫無摧花折葉的自覺性，伸手過去，探進水間，直接一掐荷葉梗，躲在荷葉下小憩的黑裡金魚乍然失去了納涼之所，驚得一下子跳了起來，來迴轉了好幾圈。

池小秋看了那兩條魚嚥了咽口水，後悔自己沒買些能吃的魚回家來。

籠屜裡舖上兩層荷葉，正好防著走油，又想起之前鍾應忱買回家來的荷葉包雞，池小秋便在荷葉之上又墊了一層腐皮，靜等它蒸熟。

鍾應忱蹲在灶膛前燒火，他儀態極好，明明是在挑柴火，卻好似在挑筆墨，襯得她這粗糙灶臺都多了幾分清貴。

池小秋不由一嘆，鍾應忱聞聲抬眼：「怎麼了？」

「好好的日子不過，為甚徐家要將姑娘送進宮裡？聽說宮裡有三千個娘娘，便進去了，天天餓著，有什麼意思？」

本來這宮中膳食好吃，也還有個盼頭，但聽得那皇帝也是個喜歡苗條人的，連這點好處也沒了。

若要徐三姑娘聽見了，必要握著池小秋的手叫聲知己。

「徐家最出息的便是去了的老太爺，如今三姑娘的父親，已在通政司參議位置上呆了十數年，再難寸進一步，她只有一個哥哥，年近三十還只是個童生，若是不搏一番前程，不過兩代便敗落了。」

滿門希望系在三姑娘一身，自然要處處小心。

池小秋對於徐晏然寄予深深的同情，只覺這小姐過得還不如她自在。

熱氣蒸騰，如一捧霧繞在籠屜四周，池小秋開了蓋，見肉色晶瑩油亮，顫巍巍粉糯糯，令人胃口大開，池小秋自家搛了一筷子，只覺其中瘦肉混著外間米粉清甜，又混著鹹香，肥肉丁點不膩，荷葉清氣浸透其間，解饞卻不油膩。

這樣的菜，便是拿去給徐晏然吃，油水也有限。

她還記著鍾應忱提點的，不要加太多餐，若真是那姑娘胖了許多，倒要受更多苦。

這菜試的她自己十分滿意，便又夾了一筷子給鍾應忱。

他兩手都是柴火灰，池小秋又催得緊，只得張嘴接了一塊。

「味道怎麼樣？」池小秋緊盯著他，眼睛晶亮。

鍾應忱嚼了兩下，他慣常不愛吃肉，但自從遇著池小秋，哪裡能看著他每天對著青菜杆子蘿蔔纓子吃飯，各種做法頓頓不少肉，各色新出的菜品也逼著他嘗，只道要找個人試菜，吃著吃著，便習慣了。

他抬眼正要說話，卻忽然觸到池小秋手裡的筷子。

方才，池小秋也用過。

嘩得一聲，彷彿有什麼在他心裡瞬間燒開，霎時燎起一片暗紅火海。

方寸大亂。

當得一聲，手裡的柴火捅到了旁邊門窗，鍾應忱撂下一句