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雖然為爭奪霸權，各城邦之間爆發了持久的、耗資巨大的伯羅奔尼撒戰爭，希臘和平也因此遭到了巨大破壞，但是，伯里克利對雅典人文明生活的推動作用，在他死後還一直延續著。這一時期，政治上的黑暗看上去不但沒有使人類精神頹廢止步，反而加速了它前進的腳步。

遠在伯里克利時代之前，希臘制度上所特有的自由精神，為推動辯論技巧的發展起到了重要的作用。當時，事情的決定往往既不依靠國王，也不依賴祭司，而是由市民或領導階層在公共集會上討論產生。因而，口才與善辯成為一種非常重要的才藝。這樣，一種專門訓練年輕人辯論技巧的職業便產生了，這種是所謂的&ldo;哲人學派&rdo;。但一切推理都不能脫離實際，因此對知識的探求便隨之發展起來，成為時興的東西。這些哲人學派的活動與論戰，對談吐風度、思維方法和辯論效果等方面的研究都取得了長足的進步。伯里克利死後，蘇格拉底以他機智的批判，徹底駁斥了以往的詭辯家們所傳授的多為謬誤的推論，從而成為一個傑出的人物。在他周圍聚集了一大批才華出眾的青年。但後來，蘇格拉底卻因蠱惑人心罪被法庭處以死刑（公元前399年）。他效法當時盛行於雅典的&ldo;高尚&rdo;死法，在眾多朋友的注視下，飲毒芹酒而死（從芹葉鉤吻中提取的毒製成的毒藥）。雖然被宣告有罪，但是他對人們的思想所產生的衝擊依舊繼續著，他的弟子們繼承了他的遺訓。

蘇格拉底的弟子之中，最有影響的是柏拉圖（公元前427－公元前347年），他建立了學院講授哲學。他教授的內容大致分為兩個主要的部分，一是考察人類思維的本質和方法，二是探究政治制度。柏拉圖第一次向人類描繪了&ldo;烏託邦&rdo;這種不同於一切現存的社會組織、更美好的社會組織的社會藍圖。以前人們總是盲目接受古老的社會傳統和習俗，所以烏託邦思想的提出表現了人類思想中前所未有的膽識。柏拉圖坦率地向人類疾呼：&ldo;社會和政治弊端使你們深受其害，只要你們有毅力和勇氣去改變他們，大多數是你們所能改變的。如果你們願意思考並付諸行動，你們完全可以生活在一個更好的制度下。你們還沒有意識到自己的力量！&rdo;這的確是一個至今還浸透在我們這些普通知識分子的頭腦中的、高深的、充滿冒險精神的教導。他在早期著作《理想國》中，寄託了一位共和主義貴族的夢想。他最後一部未完成的著作是《法律》，描繪的是關於另一個烏託邦國家的規範模式。

柏拉圖死後，他的學生亞裡士多德繼續對思維方法和政府治理方式進行批判。亞裡士多德曾執教於呂克昂學院，曾是馬其頓王子亞歷山大的老師。這位亞歷山大即位後，開創了許多偉業，這些我們在後文馬上就會講到。亞裡士多德在思維方法上做出了卓越的貢獻，他把邏輯學提高到了一個極高的水平，其後1500多年，這一學科一直沿用，沒有取得什麼進展。到了中世紀，經院派學者再次採用了這種古老的問答體方法上。亞裡士多德沒有烏託邦思想。他認為人類如果要像柏拉圖所教導的那樣掌握自己的命運，必須擁有比現在更多、更正確的知識。所以，亞裡士多德開始著手對當時人類的知識進行有系統地整理，這也就是我們今天所說的&ldo;科學&rdo;工作。他還派遣探險隊去搜集事實材料。他是自然科學史的鼻祖、也是政治科學的奠基者。在呂克昂學院，他的學生曾經研究、比較過158個不同國家的政治制度。

公元前4世紀，我們確實發現了某些&ldo;近代思想家&rdo;。針對實際生活的、經過訓練的、富於批判精神的思想方法代替了原始的、幼稚的、空想的思想方法。醜惡的、怪物般的象徵主義、關於神和魔鬼的幻想以及以往不允許任何人沉思探索的禁忌、敬畏和抑制等等一掃