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三十多年了。”

和坤含笑道：“多年前的竹舍到今日還煥然如新，這阿祥做事倒是十分盡心。”

“阿祥姓趙，是我一位故人的親戚，家就住在我們來時路過的那個村子裡。當年我找到他時，他正孤身一人飄泊在外，在運河上做縴夫，我讓他回鄉守著這處竹舍，如今他的孫兒輩怕都有好幾個了。”乾隆細細地道出了阿祥的身世。

和坤聽了心中不免有些悽然，他已經猜到，阿祥應該就是趙蓮兒的弟弟。當年蓮兒被送入宮中時，家中還有一個尚在襁褓中的幼弟。

不久，阿祥拿了茶壺進來，看他佝僂著腰為四爺倒茶的模樣，和坤看出他並不知道這個四爺就是當今皇上。這時阿祥抬頭看了一眼和坤，他馬上回以點頭微笑。

“阿祥，這位是我府上的和管家，此次隨我一同來江南訪友。”乾隆給阿祥介紹道。

“四爺這些年數次來此地訪友，可惜都是無功而返，不知這回可是有了佳音，找到了貴友？”阿祥笑著問道。

乾隆點頭道：“這次確是找到了那人。可是事隔多年，那人似已不記得我了。”

阿祥聽了搖頭嘆息道：“那四爺豈不是白走了這一遭。你的這位故人實在太過無情，枉費了四爺這麼多年往返千里來尋他的這片誠心。”

乾隆靜靜地看著呆立一旁的和坤，沉聲道：“不能怪她無情，當年是我辜負了她。可能她認為逝去難追，一切都已經時過境遷，所以不願與我相認。可我還是希望她能知道，此生我從未忘記過她，也從未停止過找尋她，因為我一直記得臨別時她曾答應過我，一定會再次回到我的身邊。”

☆、第九章 紅衣碧荷

“替我好好照看這片竹舍，也許有朝一日，我的那位故人會回來這裡居住。”乾隆臨行前囑咐阿祥。

阿祥眼中含著不捨，頻頻點頭。和坤默默地看著這個曾經的兄弟，心中在和他做最後的告別。自己的面前已是一條不歸路，怎會如乾隆所願，有幸能來這裡安享餘生？

回程中突然下起了大雨，荒山野嶺間一時找不到避雨的所在，車伕只好將馬車趕到路邊的一棵大樹下暫時躲避。山間的雨來得快也走得快，不出片刻就雨過天晴起來。君臣二人繼續上路，沒行出多遠，前面忽然傳來呼救聲。

和坤掀起車視窗的簾子向外瞧，一眼便看到了那個站在明媚春光裡的紅衣女子。

和坤下了馬車，走近那女子，待看到她那張被雨水衝亂了妝容的花臉時，不由得一怔。這時那女子胡亂在自己面上抹了一把，露出一雙清澈靈動的眸子，骨碌碌地轉著，被臉上花花綠綠的顏料襯得很是頑皮可愛，和坤也不覺被她的這副狼狽模樣逗得莞爾一笑。

那女子知道和坤一定是在笑她，撅起嘴來氣惱地道：“官爺若是到的早些，奴家豈會落得如此狼狽，如今反倒笑起奴家來了。”

和坤聞言收起了笑臉，警惕地打量起這個不過十六、七歲的少女，心中暗自驚駭不已：“自己明明穿的是常服，這女子怎會看出自己身負官職呢？莫非是亂黨設的圈套？”

那少女絲毫沒有察覺出和坤的異樣，徑自不滿地嘀咕道：“知府大人只交待說，這個時辰等在這裡就能見到皇上，誰想到先等來了一場大雨，害得奴家被淋成這副模樣，還怎麼見皇上啊！”

和坤聽到這裡總算明白過來是怎麼回事了，不由得為自己先前所做的那些謹慎安排感到有些後悔。本來這次微服出巡前，皇上吩咐只帶自己一人，可自己怕路上有個什麼閃失驚了聖駕，所以不但安排了大內侍衛充當車伕，還暗中知會了徽州府派人在所屬地界內暗中護衛。沒想到徽州府的官員為了討好皇上，竟節外生枝地想出了這種奇葩的方式給皇上進獻美女。

看了一眼少女臉上的悽慘模樣，