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現在，&ldo;達爾文&rdo;壽終正寢了。它的船首全部埋入水中，忠實的螺旋槳還在轉動，把船殼加速開入冰冷的海底。再見了，可愛的&ldo;達爾文&rdo;。

所有活下來的乘員，連船長在內共十六人，分乘兩艘救生艇，開始了北極探險家式的漂流。他們失去了溫暖的鋼鐵艙室、強大而可靠的機器動力、火、熱咖啡、烤過的食物、熱水和甜蜜的覺，孤獨地漂泊著。大家慶幸自己能活著離開那條垂死的船，但殊不知，這不過是把痛苦較短的仁慈的死，去換一個備受煎熬、延長時日的死。

自打踏上北極航線的第一天起，卡拉漢就飽讀了北極探險的種種傳說、經驗和航海日誌。美國的喬治&iddot;德朗、弗裡德里克&iddot;庫克、維爾雅爾穆爾&iddot;史蒂芬森和羅伯特&iddot;皮爾裡，英國的約翰&iddot;富蘭克林、俄國的維圖斯&iddot;白令、荷蘭的威廉&iddot;巴倫支。卡拉漢企圖從這些偉大的心靈中去體驗他們對北極的愛，對北極的恐懼與追求，以及他們究竟怎樣在一個凡人皆會死去的地方生存下來。卡拉漢體會到，北極探險的最偉大秘訣是：鎮靜、勇敢、決不屈服。當一個人不願死的時候，他的生命會發出異常的光和熱，支執他去做最後一點努力。細緻和謹慎也是必不可少的。一切事都要事先考慮到，都要有精神和物質的準備，稍有不慎和慌亂，便鑄成千古之恨。

原來，離&ldo;達爾文&rdo;號的沉沒點約二十海里的地方有一條救援船&ldo;瑪麗夫人&rdo;號。&ldo;瑪麗夫人&rdo;是配屬nc－17船隊的三艘救援船中的一艘。大約六小時前，德國潛艇用魚雷把它擊沉了，全然不顧船上醒目的紅十字標誌。&ldo;瑪麗夫人&rdo;號上有四百人，其中大部分是沉船的水手。它沉得很快，龍骨一折為二，象一隻紙糊的獨木舟。大部分傷員都淹死了。

卡拉漢他們失去了指望

對於nc-17船隊的強行解編，卡拉漢感到憤怒和困惑。對護航艦艇的撤退，他感到羞恥和沮喪。未打一炮就溜了，成什麼體統，倫敦發瘋了嗎？二十艘軍艦可恥地逃跑，把皇家海軍的榮光和職責丟得一乾二淨。

它們害怕&ldo;提爾匹茨&rdo;號。但是難道一切戰鬥都要等雙方力量平等才開打，世界早就天下太平了。&ldo;提爾匹茨&rdo;固然可畏，它的大炮口徑確實比護航隊的大，但也並非刀槍不入。北極航線上的水手們，難道不正是信賴皇家海軍的聲譽和敵鬥精神，才在這片鬼都不願意來的冰海上履險如夷嗎。

海軍這個可卑的膽小鬼，竟甩下他們開溜了。他們的任務不正是為這支船隊護航嗎！他卡拉漢曾對海軍何等迷信啊，他自己就是前皇家海軍軍官，他的所有親朋好友大部分也在海軍中。他了解這個軍種，它是帝國之魂。&ldo;阿爾特馬克&rdo;號事件中，海軍曾證明它不負水手的信任。

&ldo;阿爾特馬克&rdo;號是一艘德國貨船。一九三九年底時，它做為補給船，跟隨德國袖珍戰列&ldo;斯比伯爵&rdo;號出沒於大西洋上。&ldo;斯比伯爵&rdo;號擊沉了七艘英國船，把俘虜的水手統統放到&ldo;阿爾特馬克&rdo;號上。&ldo;斯比伯爵&rdo;號在南美洲普拉特河口海戰中被英艦擊傷，由它的艦長自沉了。&ldo;阿爾特馬克&rdo;號卻無影無蹤。兩個月後，它悄悄從丹麥海峽溜到挪威沿海，躲在挪威的約星峽灣中。它自稱運煤船，機件損壞，修好就走。挪威人沒發現什麼異常，便把它置於自己的保護下。英國驅逐艦&ldo;哥薩克&rdo;號不顧挪威政府抗議，強行闖入峽灣，搜尋了&ldo;阿爾特馬克&rdo;號。經過