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式壓在堂中，和幾個手裡握著芝麻大小權力的人上演一出滑稽戲碼。

薛應挽腦袋垂得很低，指尖深深陷入掌心，似乎是害怕被戚長昀見到自己這副不堪模樣。

為什麼他們敢這樣大膽，因為料定戚長昀不會管不會在乎，料定薛應挽區區築基期，早就被當成不願待見的廢材。

朝華宗每逢五年招新，一代又一代的弟子，長老下放權力，習慣人間階級制度的豪門子弟爬上高位，在修道宗門裡實行了老一套。

而這些對於已步入高深境界的長老來說，只是再小不過，甚至無須費力去管的事情，畢竟小事鬧不大，而修道之路，命途也是考驗之一。

“想不到，霽塵真人竟也知道我名字。”

照夜珠隨意擲上桌案，本為稀罕之物，如今像顆蚌殼中隨意掏出的珍珠般軲轆滾到寧傾衡面前，被兩隻手指阻攔，重新握在掌中。

寧傾衡早已發僵的笑意快要維持不住，顯然沒想到戚長昀這時候會出來壞事，咬著牙向他打招呼：“來朝華宗已有一段時日，沒能向霽塵真人見禮，實在抱歉。”

戚長昀沒有理會，甚至眼神也沒有多給寧傾衡。

他看向跪坐地面的薛應挽，聲音冰冷如舊：“看看你自己現在，成了個什麼樣子。”

在他本來的預想裡，一個沒有靠山的人，最後結局大概就是如了寧傾衡的願，被驅逐出宗門，也沒什麼其他手段了。

他與戚長昀以師徒身份相處百年，說不上有多深的情誼，便是教授劍法，也是幾個師兄弟間最少的。

他從來沒有想過戚長昀會為了自己到此，繼而又想，大概是自己落了他的顏面，師尊看不下去，才會特意前來，省得鬧得更加難看，成了他人口中笑話。

薛應挽沉默片刻，輕聲道：“對不起，”他說，“師尊，我……”

他話語微頓，後半段話怎麼也講不出口。

髮絲垂落額前，瘦削的肩頭攏在一起，似是想令自己存在感更低一些，讓師尊不要繼續注意到他這樣一個沒用，又讓他丟臉的弟子。

最後，還是隻能呆呆的重複那句。

“對不起。”

越辭看出他面色不對，收起那副慣是散漫的姿態，說道：“別和他道歉。”

薛應挽沉默一下，搖搖頭。

到這時緩了一口氣，才能去慢慢地和人講上一句話。

他聲音很低很低，喉間像卡著一口咽不下去的棉花，替自己辯解：“我沒有威脅蕭遠潮，照夜珠是他主動給我的。”

“我知道，”越辭去替他將發亂的頭髮理平，讓薛應挽看上去沒有那麼狼狽難堪，指尖揉在他耳垂，“我相信你。”

薛應挽咬著下唇，鼻尖一陣陣泛起酸意。

倘若一個人習慣了獨自應對，那他便有一顆堅韌而不為所動的心。可若在他好不容易堅持著支撐過箭雨滔天，突然有人說，我相信你，然後身側響起一句問他委不委屈的關心。

也就是那一刻，再牢固堅硬的銅牆鐵壁也忽而應聲破碎，落下滿地殘骸。

他不委屈，他只是有點想哭。

也許知道薛應挽眼圈泅了紅，知道他嗓中哽咽，越辭沒有繼續追問照夜珠究竟來由為何，只側過身，擋住那點垂下的溼潤眼睫。

戚長昀朝他二人方向瞥了一眼。

主事弟子嚥了咽口水：“真人，這其實是誤會……”

戚長昀指尖動作，替薛應挽去了身上捆縛繩索。

靈索碎裂落地，一直緊握的雙手也才得以解放。

鬆垮的外衫落在地面，薛應挽便匆亂地，用那雙細白上深紅交錯的手去將自己衣物拉好，肩頭細細地發著抖。

刑罰堂用的靈索是朝華宗