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賀明琅把玩著她的手，又道：「倘若我考不中呢？」

「唔，那以後咱們家的肉食減半。」

「那能給咱家省下不少錢，我考慮考慮。」

「……」

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四月，皇帝的病癒發重了，整日裡昏睡不醒，國事皆有太子代理，科舉自然也不例外。

賀明琅本是金科狀元熱門人選，不少人下了血本買他中舉，熟料卻撲了個空，此消彼長，寒門學子江淮安會試雖屈居人下，殿試卻一舉奪魁，還跟大理寺卿家的四小姐訂了親，大小登科齊鳴，霎時成了轟動京城的人物。

賀明琅屈居榜眼，但也順利入了翰林院。

五月，鶯飛草長，太子太師孫武正孫大人賀六十大壽，宴請文武百官，賀明琅也在受邀之列。

赴宴那日，唐明珠跟在賀明琅身後，手心都冒出了汗，聽說今日來的除了王公大臣，還有各家貴女，這模樣，一會兒男女客定是要分開的。

賀明琅回身牽過她的手，微覺手心異樣，愣了愣，一手摸上她的額心，道：「不舒服？」

唐明珠捉住他的手，搖了搖頭：「我、我沒經過這種場合，怕給你丟臉。」

從前，羅氏生怕她搶了風頭，去哪兒都只帶唐明莞，她去過最盛大的宴，也不過是蔡老太太的壽宴，但那又如何跟太子太師相比。她嘴上嚷嚷著要做官眷光耀門楣，如今成真了才發現，要應酬的不止賀明琅，還有她自己，哪有那麼容易。

賀明琅捏著她的手緊了緊，笑道：「別怕，待會在宴上只管吃，誰若是欺負了你，就記在心裡，我幫你討回來。」

唐明珠心裡一暖，但賀明琅的話，她也只會聽著，不會照做，他初入仕途，哪能到處樹敵，一會兒只有自己小心些，別鬧出笑話就是了。

二皇子已死，皇帝瞧著也是時日無多，朝中諸臣自然要向太子靠攏，如今太子出行，六部大臣皆候在側，儼然是新皇的架勢。

太子愛重人才，特邀今年的狀元、榜眼、探花同席，除了說些場面話，還飲了幾盅酒，算是給足了面子，除卻賀明琅風輕雲淡，面無波瀾，另外兩人嘴都要笑裂了。

酒過三巡，太子以不勝酒力、尚有要事為由，先行回了宮，廳中便只剩下新貴舊臣談笑應酬，賀明琅放心不下唐明珠，悄悄退了席。

孫家無人的迴廊盡頭，一人負手背對而立，賀明琅腳步一頓，轉身欲走，誰知那人卻開了口：「還想躲到哪裡去？」

說罷，轉過頭來，浸淫官場多年，崔鴻官威正盛，早就練就了一副不怒自威的神情，任誰看了都不敢輕視於他，偏偏賀明琅不同，他抱臂在懷，唇邊含著一抹譏諷的笑意，問道：「尚書大人有何指教？」

崔鴻難得沒有生氣，他看著賀明琅，點點頭道：「其實，太子最中意的狀元，本來是你。」

「我心裡有數。」賀明琅不以為意，他先前與李必那般要好，即便他暗中拿帳冊取得了太子的信任，其餘太子黨也未必領情，若非太子堅持，榜眼這個位置恐怕也輪不到他。

「不，你心裡沒數。」崔鴻譏誚道，父子二人神情如出一轍：「你若真的有數，現在就不該在這裡。」

賀明琅面色一凜，只聽崔鴻又道：「狀元江淮安，探花蔡弘博尚與諸位大臣周旋，你不告而別，像什麼樣子？」

「這是我的事……」

賀明琅話音未落，崔鴻便一言打斷：「你的事？入了翰林院，便都是官場事。你莫不是以為有太子護著，便可為所欲為。隨州諸事已塵埃落定，二皇子一脈被盡數拔除，那本帳冊的作用，也不過是給你一個重新來過的機會，否則，在會試那一輪你便會被刷下，這就是你說的心中有數？」