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池小秋財大氣粗地將鹽都盡數倒進旁邊一個瓦煲裡，雞連著油紙包擱進去，再在上頭又蓋上厚厚一層鹽。

這回眾人看明白了：合著整一罐的鹽，都只是為了配這隻雞。

高家丫頭眼裡，池小秋周身都添上亮閃閃的金錢光芒。

「都是粗海鹽，雖說難得，價卻也不貴。」池小秋看出來他們的驚嚇，便解釋。

加柴炭小火去煮，等了半個多時辰，拿水彈在瓦煲上，便能知曉火候是否足夠，最底下的海鹽已經煮得發黑，刮掉丟棄，剩餘的又重新倒出來，放在鍋中炒熱，埋進鵪鶉蛋，只等上片刻，便能拿出來。

油紙一剝開，焗好的整隻雞顏色嫩黃，皮肉緊緻，輕鬆用手一撕，便能骨肉剝離，帶著鹹味的雞肉鮮香鋪面而來，池小秋直接拆下來一隻雞腿，順便咬了一口自己手裡的，邊嚼邊笑：「這東西得趁熱，嫩著呢！」

徐晏然還沒見過這種吃法，好奇小小嚥下一口，便大快朵頤。

這雞肉確實嫩得出奇，不僅嫩且滑，海鹽的鹹味是自然而然隨著溫度透到骨頭之內的，因此鹹鮮在鼻尖唇齒蔓延開得時候，均勻柔和毫無暴烈，香得舒服。

「好吃！」徐晏然點著頭，毫不吝嗇給了最高評價。

兩人互看著，又笑了起來。

鍾應忱的心兩三天便寄過來一封，從無間斷，裡頭絕口不提他這一路有何艱辛，說起路上趣事來倒是寫了一頁又一頁。

隨著書信而來的還有許多小玩意兒，今天是一對泥人，臉上塗得通紅，只看眉眼卻十分像他們兩個，亦或是某地山裡的河心石雕出來的棋子，到後頭木頭鏤雕的小廚房，不知什麼時候折出來的紙青蛙，不可盡數。

池小秋到後頭添了一個樂趣，拿到信總是先搖一搖，掂一掂重量，隔紙捏一捏，猜猜是何物，等撕了口，看過信，再把紙封倒著一扣，就像完成了一整套儀式一樣。

靠著這個物件，便又能安心過上兩天。

正是風口浪尖，吳家酒樓她現下也少去，怕給招禍，周家下帖子來請她，都到不了跟前，就被辭了。閉門不出之時，日子好似便是以鍾應忱的信為節點來過的，每天只剩下兩件事：練菜和等信。

直到宮裡傳旨，賜下春宴來，她才忽然一驚。

這日子已經滑到了新年了。

宮中賜宴並非人人都能上前去，徐晏然陪不了她，便只能挑了家裡最穩重的嬤嬤給她打扮，跟隨入宮，到臨行之時，一遍遍囑咐，看著是在安池小秋的心，其實自己的手都抖成一片。

倒是池小秋早已吃透了鍾應忱給的留京攻略，反而安慰她：「這回是皇后賜宴，能算上我，是恩典，這是安鍾哥的心呢！」

順便又默默在心裡說上一句：自然也會有許多人看她順眼不過。

清風徐來殿在蓬萊殿東側，築於半山之上，仰頭望去，遊廊蜿蜒，曲曲折折，兩邊高懸明燈，如一條燈火長龍一路燒了上去，到山頂大殿即止，那裡燈火輝煌，殿身莊重，愈加顯出皇家風範。

池小秋是第一次進宮，東南西北全不曉得，連宮規都是徐家陪嫁的老嬤嬤臨陣磨槍教的，只能跟著宮人走，挨著一個地方，坐下就堅決不動彈。

錦繡鋪地，桌案嵌彩，杯盤光鮮，池小秋無暇四顧，低眉斂目，眼觀心心觀鼻，自出孃胎來就沒這麼安靜過。

宮中確實集四方之罕物，就她眼底下就一張桌上，她便能尋到南邊貢上的密羅柑鳳尾橘橄欖1，十餘種水果集四季之時，看著就十分甜香。連用來盛果子的荷葉式杯盤都是高足金質，耀人眼目。

只要好生等著菜上完了，安安靜靜吃，安安靜靜撤，這一個坎就算是過了。

池小秋輕舒一口氣，覺得這頓飯沒她想像得這麼難吃。