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「所以我要推行一種政策，禁止以病態為美，誰愛束腰束去，但絕對不提倡這種風氣，家中長輩也不允許實施強迫。」

拜倫深以為然地點頭：「可惜一個時代過去的標誌往往是被浪漫化。要是以後的人覺得這病態審美是種浪漫，捲土重來可就不是一件美事了。」

「啊……」艾薇舒展開纖細的眉，就像一隻蝴蝶在額前飛舞，「我會努力活得很長，再讓我的繼承人把這條禁令推行下去，至少在韋爾斯利掌權的時代裡，不要再出現因為束腰把自己肋骨勒斷的案例了。」

「畢竟……」她眨眼，「女性的解放從取締陋習開始，勳爵先生，您覺得我說得對嗎？」

「對對對……」拜倫瞥見瓷缸裡種著一片片簇擁而生的水仙，臉頰上不禁浮現出意味深長的微笑，眯起眼，嗅了嗅那股濃烈的香氣，「您真有點像。」

「像什麼？」

「納西索斯。」

「我就是自戀到極致，也無人奈何得了我。」艾薇笑起來，「誰敢說不是呢？」

「權力確實能讓一個女人獨斷專行，當然我並不是貶義。」他感慨道，「雖然我很好奇您所說的繼承人，您會給他會冠以什麼姓氏？」

「除了韋爾斯利，其餘皆無可能。」艾薇微笑，「我自己的王國，何必姓他人的姓氏。」

「噢，勳爵先生！」幾位年輕姑娘經過拜倫身邊，手裡還捧著他新出版的詩集，虔誠而歡悅地握著貯水鋼筆，請求偶像大方給予簽名。

拜倫頓時會意，頃刻朝她們露出太陽般和善的笑容，點頭後接過那支筆，瀟灑地連同爵位簽上自己的全名，細膩的筆尖在羊皮紙面上摩挲出沙沙響聲。

簽完後，英俊的詩人在姑娘們戀戀不捨的目光裡抬起頭，不忘用開玩笑的語氣問道：「執政官大人，我倒想知道您繼承人的父親會是哪位。」

不等艾薇回答，他又像怕她生氣似的，抿了抿唇，補充說：「這可不是我一個人的疑問，很多人都有同樣的問題。畢竟對於一名女性執政者來說，您的配偶和繼承人會是他們相當關心的事情，您還年輕，相貌又如此出眾，我們想知道如果有與您般配的貴族男子追求您，您究竟會接受抑或拒絕。」

這個問題果然引起他身後還未散去的少女們的強烈興趣，紛紛停下四散的腳步，目光炯炯地圍觀，靜靜等待這位女執政官的回應。

「我並不排斥很多情人，但愛爾蘭只有一個我。」艾薇旋轉著手中的高腳杯，晶亮的玻璃折射出眼中的光采，「所以終我一生都不會有丈夫，婚紗與禮堂將與我無緣，我最忠貞不二的誓言只為愛爾蘭而發。」

然後她聽見了人們的掌聲。

「多偉大的犧牲……」

「真是無私的女執政者。」

人們交頭接耳地議論著，讚賞與由衷的嘆息夾雜著從人群裡流瀉而出。

失去婚姻的女性，在他們眼裡，無異於自主放棄了人生裡最美妙的一半。

婚姻是女人的第二次生命，而她卻甘願捨棄這樣寶貴的機會，對這麼美麗又優秀的年輕女人而言，值得令旁觀者感到惋惜。

儘管在當事者看來，放棄婚姻是最正常不過的選擇，卻依然阻止不了如浪潮般湧來的歉意。

艾薇微笑著搖頭，在翹首而望的人群中緩緩走過，雪白的長裙一塵不染，恍似阿波羅神廟中為凡人祈禱的處女祭司。

「這完全出於我自己的意願，但我會為走進婚姻殿堂的男女送去祝福，真愛永遠值得我的尊重與敬佩。」

她走到一個盛裝打扮的姑娘身前，在後者和她情人驚訝的目光中駐足，取下自己發頂的百合花環，戴在姑娘柔滑的額頭之上。

「你要成為最漂亮的新娘。」她笑著說，「當然，更要